— Pour sûr qu'il doit être fatigué, il s'est à peine remis de son voyage... (La jeune mère ajouta plus bas, ne voulant pas paraitre présomptueuse) Je ne remets pas en doute les choix de Mère, mais une réception si peu de temps après son retour... Pensez, c'est la première fois que je le revois ! Enfin, ce qui était fait est fait. Nul besoin de se lamenter. Il y avait plus urgent, et Mme de Fréneuse le lui rappelait. Ah cet enfant ! Il n'était pas encore né que déjà il rendait la vie folle à sa mère. — Il bouge beaucoup, c'est même parfois dur de se reposer. Mais pour manger... Ce qu'il est difficile. Parfois je ne peux rien avaler, et d'autres moments je prendrais de tout...

Le départ de ces messieurs et ses confidences à Mme de Fréneuse semblaient redonner des couleurs à Marie-Madeleine. On ne peut mieux se sentir qu'entourée de ses semblables, après tout. Observant l'agitation typiquement féminine qui embrasait les lieux, la jeune mère ne put s'empêcher de se lancer dans les commérages.

— Voyez-vous Mme Forestier, elle se prend pour une reine même chez les autres. Enfin elle le peut, elle en l'allure quoique légèrement passée de mode...

Ils sont ainsi les jeunes gens, toujours à mépriser les anciennes générations.

Ma conversation avec Madame de Carmoran se poursuivit, et elle évoqua bientôt la situation actuelle de notre ville, l'opposant à la situation passée. J'avais vécu dans cette ville recréée par Haussmann peu avant ma naissance. Je n'avais donc jamais connu l'ancien Paris. Mais effectivement, cette tour Eiffel était nouvelle dans ce paysage, et ayant été absente pendant plusieurs années elle ne m'était pas familière.

- Vous avez tout à fait raison, cette tour n'est pas à sa place ici. Mais savez-vous que l'on en parle dans tous les pays ? Certains disent que c'est le symbole de notre belle ville, je peux vous l'assurer ! Quel ennui pour nous...

Elle parla ensuite du morceau que l'on jouait. Je hochai la tête d'un air entendu : oui, ce morceau était charmant.

Monsieur Hasard m'assura que l'incident était passé et que nous pouvions à présent pleinement profiter de la soirée. Il me conduisit bientôt jusqu'au salon et nous nous approchâmes de Madame Pentois et du groupe formé autour d'elle. Madame Forestier eut une remarque acerbe envers elle, femme de toutes les convenances. Madame Pentois préféra l'ignorer et me répondre en m'expliquant que la surprise serait musicale : la jeune fille silencieuse présente à la table allait nous chanter quelques morceaux, accompagnée du pianiste.

- Du conservatoire de Paris ? Eh bien je peux vous dire que cela s'entend. Les musiciens des rues ont bien moins de doigté, alors que Monsieur Morel ne fait aucune fausse note. Je vous félicite pour votre choix, chère Marie-Gilbert.

Bientôt, ce fut l'heure pour les hommes d'aller fumer le cigare à l'écart des dames. Monsieur Hasard me quitta, Charles-Armand suivit le groupe. Nous restâmes entre femmes, dégustant le thé et les petits fours qui nous étaient servis. Nous parlions de la mode et d'autres choses, lorsque Lise Champmézières s'adressa à moi, assez timidement me sembla-t-il. En effet, nous n'avions pas eu l'occasion de beaucoup discuter, et je ne l'avais sans doute jamais rencontrée auparavant. Elle m'apprit connaître Charles-Armand, et elle ajouta que c'était dommage de ne pas avoir fait plus ample connaissance avec moi.

- En effet, j'ai beaucoup voyagé en suivant mon mari. confirmai-je en me tournant vers elle. - Vous savez ce que c'est ! Lorsque les hommes ont une idée en tête, leur épouse ne peut rien y faire.

Je lui souris, espérant l'avoir mise un peu plus à l'aise – je l'avais vue rougir après avoir entamé la conversation. Certes, ce n'était pas tout à fait convenable qu'elle l'ait fait, car son rang était bien inférieur au mien, mais le fait qu'elle connaisse mon frère m'intriguait. De plus, je me devais de faire honneur aux invités de Madame Pentois : si elle était ici, c'est qu'elle y avait sa place. N'est-ce pas ?

- Vous connaissez donc Charles-Armand ? Il ne m'a jamais parlé de vous. Comment vous êtes-vous rencontrés ? lui demandai-je pour en apprendre plus sur elle. Il était rare que mon frère fréquente le monde, et encore moins les dames, quel que soit leur rang.

La proposition de Mme Pentois fut favorablement accueillie par sa fille. — Dès que mon époux sera libre, je lui en toucherais deux mots. J'avoue que me reposer dans le foyer familial me ferait du bien... Et alors que son coeur s'apaisait à l'idée de retrouver la douceur de la famille, les femmes troquaient les conversations futiles mais douces, à celles des faits-divers. On aurait cru entendre des conversations d'homme, parlant politique et économie. Mais l'ennui était ici remplacé par la peur, et le goût du scandale. Marie-Madeleine ne put s'empêcher de s'exprimer un peu fort pour se faire entendre : — Mesdames, je comprends que l'affaire vous bouleverse, je le suis de même mais... Ne pourrions-nous pas changer de sujet ? Tout ceci me donne des chaleurs...

Le coeur de Marie-Madeleine palpitait; ces enlèvements lui faisaient craindre d'en connaitre un. En tant que femme enceinte, elle était une proie facile, son père était connu... Que d'arguments pour s'attaquer à elle ! La jeune femme serra la main de Catharina de Fréneuse dans la sienne.

— Mon amie, pourriez-vous aller me quérir une boisson fraiche ? Ces histoires me bouleversent...

On n'a donc aucune pitié pour les futures mères !

Catharina, toujours en gardant la petite et frêle main de Marie-Madeleine entre les siennes, se contenta d’hausse les épaules. Marie-Gilbert était une bourgeoise modèle, on ne pouvait lui en vouloir de faire une réception pour célébrer le retour de son mari. Il aurait été inutile d’en faire une plus tard, puisque la nouvelle ne serait plus à jour et passée. La mère se pencha sur la jeune femme et, presqu’amusée par les caprices d’un bébé qui n’était pas encore né, murmura :

« C’est la maternité qui vous dépossède. Vous devrez subir les gouts exigeant de votre enfant pendant encore un temps. »

Épaule contre épaule, Catharina n’accordait que très peu d’importance aux conversations et agitations de la soirée. Son attention allait aux petits doigts de Marie-Madeleine, qu’elle pliait et dépliait avec une précieuse concentration. La princesse ne fut pas choquée par les propos tenus par sa petite protégée. La jeune Pentois –Gervais- émit son commentaire sur l’attitude d’Anne-Marie Forestier et cela arracha un sourire à Catharina. La norvégienne jeta un regard amusé à Marie-Madeleine et lui répondit, enjouée :

« Si j’aurais la beauté et la prestance de cette femme, moi aussi je me comporterais comme une reine. »

Elle n’interrompit pas l’échange entre la mère et sa fille, ayant autre chose pour s’occuper sans avoir à s’interposer sur une question qui ne la regardait pas. Une nuit chez ses parents ne feraient que du bien à la future mère et celle-ci pourrait passer un peu de temps avec son bien-aimé père. Puis, elle fronça les sourcils. Une jeune fille encore enlevée ? Affreuse affaire ? Catharina leva le nez vers celles qui avaient prononcées ces horribles nouvelles mais abandonna bien vite, elles étaient trop loin pour être vues. La princesse de Fréneuse n’était pas au courant des évènements qui se produisaient dans tout Paris. Ça ne l’intéressait pas et ses enfants –ainsi que son mari, soyons francs- l’inquiétaient suffisamment, fallait-il rajouter des enlèvements de jeunes filles en plus ?

« Hai, meg Hjertet, pensez à des chatons pour vous ressaisir, le temps que je revienne. »

Catharina leva sa haute silhouette et lâcha –presqu’à regret- la main de Marie-Madeleine et se dirigea vers les boissons. Elle attrapa un verre et, alors qu’elle s’apprêtait à retourner auprès de sa protégée, la princesse fut interpelée par… Des gâteaux. Quelques pas sur le côté suffirent à réduire l’écart qui les séparait d’elle et la jeune mère en prit un –ou peut-être d’eux- et les dégusta. Elle en ramena un à jeune fille avec sa boisson.

La réaction ne manqua pas et, ciel, que cela valait le coup ! Un mince sourire se dessina sur les lèvres d'Anne-Marie, qui reprit son éventail pour jouer nonchalamment avec, en écoutant avec bien plus de plaisir le concert d'indignation de ces dames plutôt que ces morceaux déjà fort galvaudés - à part Franck, peut-être... Quand Madame Spéret renchérit, d'un ton un peu moins niais que les autres, Madame Forestier rétorqua : - Mais dès que cela nous touchera d'un peu trop près, j'imagine ! D'ici là... D'ailleurs, Mesdames, vous pouvez faire avancer l'affaire, pressez-vous, faites entendre vos plaintes et tout cela ne sera plus qu'un mauvais souvenir. Mais qui ferait ça ? La peur du ridicule faisait mourir bien des pauvres femmes - donnez à cela le sens que vous voulez !

Les conversations allaient bon train, de part et d'autre, et tandis que ces Messieurs abordaient, tranquillement, les rivages de la politique et de la vie publique, ces dames s'égarèrent joyeusement sur l'actualité criminelle. Pour la défense de Madame Pentois, celle-ci ne voulut point frustrer ses invitées et les laissa deviser, en bonne hôtesse. Elle en profita pour s'approcher de sa fille adorée, la douce Marie-Madeleine : - Ma chère amie, je vous remercie de protéger ainsi ma petite Madeleine... Petite Madeleine, ajouta-t-elle, avec un sourire, à l'attention de sa fille, qui ne devrait point reprocher aux invités leurs sujets de conversation et laisser à l'hôtesse le rôle de modérer les conversations de la soirée. Elle caressa doucement l'épaule de sa fille et lui glissa, d'une voix douce : - J'ai demandé à Marie de préparer votre chambre. Vous pouvez monter vous reposer si vous le souhaitez, la soirée touche à sa fin et on ne vous en voudra pas, vu votre état. Nous savons toutes ce que c'est... Et, disant cela, Madame Pentois ne put empêcher son regard de se poser, tristement, sur la jolie Madame Spéret...

M. Pentois attendit tranquillement que le débat qui naissait entre ces Messieurs mourût, se laissant lui-même oublier, avec ses problèmes. Au bout d'un temps jugé raisonnable, il annonça : - Le fumoir reste à votre disposition, Messieurs, mais je propose que nous rejoignions ces dames pour le café. Et on retourna un temps à ces dernières mondanités, un peu languissantes, des fins de soirées. La pendule sonna bientôt minuit, et les convives, uns à uns, prirent congé. Angélique de Carmoran fut la première, bientôt suivie de M. et Mme Forestier et de M. Bonjour. Les autres invités s'attardaient un peu, terminant leurs échanges, prenant quelques contacts... Mais l'heure est venue, et c'est bientôt à votre tour de saluer les hôtes, reprendre vos effets et retourner chez vous - ou dans quelque endroit noctambule...

Citation :

Et c'est le dernier tour de jeu ! Sentez-vous libre, mais n'oubliez pas d'adresser un petit mot de remerciement à M. et Mme Pentois avant de partir !

Spoiler:

L'eau fraîche arracha presque un soupir à Marie-Madeleine qui le retint, se rappelant les bienséances. Le gâteau fut de même promptement avalé; le sucre sur la langue rappelant tel une madeleine de Proust de beaux souvenirs d'enfance à la jeune femme. Que l'on regrette l'innocence de l'enfance lorsqu'on est adultes ! Le retour des hommes poussa Marie-Madeleine pour deviser avec son époux. Un bref échange et les deux époux se quittèrent, laissant Marie-Madeleine retourner auprès de sa protectrice. — Excusez-moi, je faisais part à mon époux de mon souhait de rester ici pour la nuit. Cela semble l'arranger, il m'a dit vouloir discuter avec mon père.

La nouvelle n'était pas forcément des plus positives; la soirée en famille risquait d'être pleine de récits d'économie et de politique entre les deux hommes. Ce serait le prix à payer pour pouvoir profiter d'une chambre !

Prenant une des mains de Madame Fréneuse entre les siennes, Marie-Madeleine demanda comme une petite fille :

— Madame, me permettez-vous de vous laisser seule ? Je sens la fatigue me reprendre, et m'éloigner me serait bien profitable. Mais cela me gêne de vous abandonner ainsi.

Spoiler:

Lise répondit à mes questions en m'informant du fait que mon cher frère se rendait parfois chez elle (ou ailleurs, elle ne le précisa pas) pour « jeter un œil sur les pièces qu'elle recevait ». J'avais cru comprendre, écoutant les conversations durant la soirée et les jours précédents, qu'elle était couturière. Charles-Armand aimait assez la mode pour avoir ce genre de passe-temps. Je lui souris, même si le fait qu'elle coupe court la conversation me donna une plutôt mauvaise image de la jeune femme : elle manquait quelque peu de politesse. Mais après tout, elle n'était pas issue du même monde que nous, il fallait le lui concéder...

La fin de soirée approchait tout doucement. Les messieurs nous rejoignirent bientôt pour prendre un dernier café ensemble. Je me dirigeai vers mon frère afin de lui glisser quelques mots à l'oreille.

- Il faudra que vous me parliez de cette charmante jeune femme qui trouve votre goût sûr et votre avis précieux, mon cher frère. Il me semble que mon absence m'a tenue éloignée de bien des sujets intéressants !

Sur ce, nous nous mîmes en peine de saluer ceux qui étaient encore présents, et nous remerciâmes nos hôtes pour cette agréable soirée.

Catharina fut abandonnée par sa charmante Marie-Madeleine qui était partie deviser avec son époux.  Elle demeura seule, suivant du regard la jeune femme comme elle put mais baissa rapidement les yeux vers ses genoux.  La Princesse de Fréneuse devrait se lever et se promener, parler aux autres mondains comme la Forestière ou Monsieur Hasard.  Hélas, la norvégienne n’accordait de coup d’œil à personne.  Elle aurait accueilli Lise avec un grand sourire, peut-être même lui aurait-elle envoyé un signe de main mais, Madame Champmézières se trouvait beaucoup trop loin pour que la princesse puisse la voir.  Et ce que Catharina ne voyait pas, Catharina ne s’y intéressait pas –façon de parler, bien entendu.  

Lorsque la petite Madame Gervais revint, Catharina leva le bras et attrapa sa main.  Les deux femmes échangèrent quelques mots encore discutant à voix basse de tout et de rien.  Lorsque Marie-Madeleine s’excusa et désira partir, la jeune mère lui répondit avec un doux sourire, nullement dérangée. 

« Ne vous inquiétez pas.  Allez plutôt vous reposer, vous en avez besoin. »

Catharina fit une discrète accolade à la jeune femme tout en lui souhaitant un bon rétablissement.  Elle lui glissa, au passage, quelques rassurantes paroles sur son état mais, qui pouvait vraiment se vanter d’avoir réussi à rassurer une femme qui portait un enfant ? 

Peu de temps après le départ de sa protégée, Catharina rejoignit le couple Pentois et leur fit ses salutations.  Une bribe de conversation commença à naitre avec Marie-Gilbert mais la princesse sut aisément l’arrêter et, toute respectueuse qu’elle était, quitter la soirée en voiture pour retourner vers ses enfants.