« J’ai beau ne pas apprécier l’agitation, je ne raterais jamais une soirée chez Marie-Gilbert. » Murmurais-je, préférant lui sourire pour cacher mon malaise en société. Sa chère épouse m’en voudrait de me montrer déplaisante auprès de Boniface, lui qui revenait de si loin ! Et il fallait dire que j’étais davantage effrayée par la colère de Marie-Gilbert que par le troupeau de mondain qui se dispersait autour de la table au centre de laquelle je pris place. Je me penchai vers mon voisin et, plutôt qu’approuver et accroitre le peu d’envie qu’il avait d’être là ce soir, je lui répondis « Vous devriez être content, Monsieur. N’importe qui voudrait vivre d’aussi excitantes aventures en terre étrangère ! » Paroles bien femmes et bien fades.

Un sourire plus enjoué éclaira mon visage lorsque je remarquai Marie-Madeleine assise devant moi. Je ne pus m’empêcher de me pencher un peu vers l’avant. « Je suis aussi très heureuse de vous revoir. Je dodelinai de la tête. « Hai, hai, je vais très bien. Et vous ? Vous me paraissez un peu pâle… » Mon sourire s’effaça et je jetai un regard inquiet à l’enfant –oui, c’en était toujours une.

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Tel un petit moineau, Marie-Madeleine se contentait de peu. Le potage calmait les quelques douleurs, assez faibles, qui la prenaient depuis le début du repas. L'enfant quémandait peut-être ainsi son repas ? La demoiselle avait encore du mal à discerner ces signes et à les comprendre; elle n'avait pas pu encore consulter sa mère à ce sujet, tant elle avait été pressée par les évènements. Oubliant pour un temps ces contraintes, elle adressa un sourire éclatant à son père lors du toast. Son bon papa avait l'air si triste depuis son retour ! Elle se promit d'aller le voir en privé après ces festivités. Une réunion père-fille ne leur ferait aucun mal !

Mais revenons à Mme de Fréneuse qui s'inquiétait de l'état de santé de notre petite M.M. Cette dernière se pencha aussi vers sa confidente.

— C'est que le bébé fait des siennes... Auriez-vous des conseils à me donner ? Je n'ai pu consulter mère et, vous avez de l'expérience en la matière. J'aurais bien besoin d'avis éclairés.

Les discussions sur les opéras, du côté de Spéret, n’intéressèrent pas Marie-Madeleine qui picotait, du bout de sa fourchette, la sole. Cette dernière risquait d'être à peine mangée.

Madame Pentois me complimenta et m'affirma qu'on ne remarquait pas que j'avais quitté Paris depuis si longtemps. Ses paroles me mirent du baume au cœur : venant de cette femme admirable, cela avait d'autant plus d'impact. Notre hôtesse nous quitta car elle était très demandée. Avant de me laisser au bras de M. Hasard, Charles-Armand me gratifia d'une note d'humour malicieuse. Je lui souris avant de le laisser vaquer auprès des autres invités de nos hôtes.

Lorsque j'aperçus la décoration de la table, je fus assez étonnée qu'y soient disposées des fleurs exotiques. Mon frère était admiratif devant cette audace. À vrai dire, j'étais fort surprise de ce choix, mais étant donné que l'hôtesse était Madame Pentois, je ne pouvais que me ranger à son avis. Peut-être était-ce la nouvelle mode à Paris... J'eus l'impression que notre hôtesse venait de lire dans mes pensées lorsqu'elle répondit qu'il était audacieux de parer sa table avec des fleurs exotiques. Elle mentionna des amies qui trouvaient cela inconvenant ou déplacé ; je lui fis savoir d'un signe de tête que je ne les approuvais guère. J'acquiesçai ensuite à sa pensée.

Madame de Carmoran, marquise et épouse respectable, s'adressant à moi avant que le repas ne commence. Je me tournai vers elle et lui souris.

- Je suis également de cet avis. Cela donne une petite touche de couleur très agréable. Madame Pentois a toujours eu le goût et l’œil pour ces choses-là.

On nous apporta bientôt le potage, qui fut plus que délicieux. Le vin m'enchanta également : tout était bien choisi. Madame Pentois reprit alors la parole pour nous remercier d'être venus. Elle porta également un toast à son mari, qui revenait à peine des colonies – où il avait fait des merveilles. Je levai mon verre avec les autres invités pour célébrer cette occasion.

Le filet de sole au citron et aux herbes douces que l'on nous servit ensuite était tout bonnement exquis. Je me réjouissais d'être revenue à Paris, seule ville où je pouvais apprécier des mets dignes de ce nom. Non pas que la nourriture des pays que j'avais visités me déplaisaient tant que cela, mais elle était tellement différente de mes habitudes – trop épicée, trop salée, trop sucrée, il y avait toujours quelque chose qui ne convenait pas. À Paris, au moins, je ne risquais pas ce genre de déconvenue.

Délaissant un instant mon assiette, je me tournai vers mon frère et lui adressai la parole :

- Charles-Armand, ne trouvez-vous pas que ce repas est délicieux ?

J'entendis alors Madame Champmézières évoquer le riz et les racines que notre hôte avait dû supporter lors de son voyage. Cela ne devait pas être très agréable pour lui. Je me tournai alors vers Madame Pentois :

- Vos gens ont fait des merveilles, ma chère ! Je suis bien heureuse d'être revenue à Paris après tout ce temps. Je peux à nouveau savourer la cuisine française qui me manquait tellement. Je suppose qu'il en est de même pour votre mari ?

Disant cela, je jetai un œil à Monsieur Pentois pour en avoir la confirmation. Selon moi, l'on ne pouvait être mieux que chez soi.

Ah, elle prenait son temps pour parler, mais c'est qu'elle avait de l'esprit, la petite Madame Spéret ! M. Pentois accueillit son commentaire d'un sourire radieux : "- Vos paroles sont d'or, Madame !" leur avait-il glissé avant de retourner à ses obligations. A table, il répliqua à Madame de Fréneuse, à qui la modestie seyait toujours : "Marie-Gilbert a bien de la chance d'avoir une amie si intentionnée" et il lui souhaita personnellement un excellent appétit avant de commencer son potage ... Les dernières paroles que Madame de Fréneuse lui avaient adressées le laissaient songeur ... - Même vous, Madame ? répliqua-t-il d'un ton léger. Loin des vôtres ? Et, bon seigneur, il n'insista en rien et laissa son interlocutrice discuter tranquillement avec Marie-Madeleine. Celle-ci, d'ailleurs, oubliait peut-être un peu trop les convenances d'un repas : parlait-on de ces choses-là à table ! M. Pentois se retint cependant d'intervenir : c'était à présent le rôle de M Gervais que de veiller à la conduite de la jeune femme ...

Philippe Leduc, médecin Tout, dans les gestes du médecin, trahissait étrangement sa profession, une longue habitude du maniement du scalpel qui aurait fait blêmir de jalousie Jack l'Éventreur lui-même. Pour le potage, heureusement, ce n'était pas trop remarquable : entre pratiquer une ponction et vider un potage, il n'y avait, au fond, guère de différence, puisqu'il s'agissait de retirer un liquide de sa poche... Mais lorsqu'on en fut au poisson, l'attention du médecin semblait se focaliser par instants sur l'animal uniquement, qu'il disséquait méthodiquement et mangeait à petites bouchées, après avoir veillé à écarter chaque arête. Pendant ce temps, la couturière, qui semblait véritablement intéressée par la question politique du jour, à savoir la fuite de la reine Ranavalona III et (plus généralement) la vie à Madagascar, parlait de distribuer du mille-feuilles à l'ensemble de la population malgache... Curieuse idée ! « J'ignore si les autochtones sont en mesure d'apprécier les raffinements du général Gallieni. En tout cas, leur alimentation, aussi primitive soit-elle, semble fort bien leur convenir... » Un peu à côté de lui, on parlait musique. Nettement plus intéressé déjà, le docteur releva les yeux de son poisson quasi entièrement mangé. Voyons donc ce qu'on en dirait...

M. Bonjour passait la journée sous une mauvaise augure, c'était dit. D'une part, son invité avait décommandé à la dernière minute, sans lui donner justification, ce qui l'avait mis fort mal à l'aise auprès de Madame Pentois... Ensuite, son billet envoyé à la marquise de Carmoran semblait être bien mal reçu. Pourtant, M. de Belle-Fontaine lui avait glissé que Madame de Carmoran était littéralement folle de lui. Ah, si cela avait été une plaisanterie, elle était de fort mauvais goût ! M. Bonjour se promit plus que jamais de séduire Madame de Carmoran : question de fierté, tout simplement. Le problème était que celle-ci semblait avoir décrété qu'il ne lui adresserait pas un mot de la soirée. Elle l'ignorait superbement, rien de moins... Monsieur Bonjour fut d'autant plus ravi d'être abordé par sa charmante voisine, en qui il reconnut Madame Champmézières, et il sourit à sa déclaration, en connaisseur. - Mais après avoir goûté cela, Madame, combien d'indigènes voudront venir découvrir les délices de la cuisine française. Cela dit, la royauté malgache au Vénitien, ce serait tout à fait pittoresque.

Angélique de Carmoran, respectable marquise Oh ! visiblement, monsieur Bonjour avait décidé de la bouder aussi superbement qu'elle-même... Si la femme vertueuse en elle s'en réjouissait, la mondaine s'en trouvait quelque peu vexée, au fond : l'attention qu'on porte à la femme la flatte toujours, malgré qu'elle en aie. Puisque tout semblait consommé entre eux, et qu'au reste madame Champmézières s'empressait de la débarrasser du brave monsieur Bonjour, madame de Carmoran se reporta tout entière sur madame d'Elmées et son voisin de table, monsieur Hasard. Un homme tout à fait différent de ce monsieur Bonjour, tellement plus agréable ! Décortiquant sa sole - madame de Carmoran n'avait bu du vin de Madère que par convenance, n'ayant que fort peu de goût pour les spiritueux -, Angélique renchérit aux derniers mots d'Adélaïde : « Oh ! combien mon avis rejoint le vôtre, chère amie, et plus encore lorsque l'on est chez soi à Paris... Y aurait-il sur terre un endroit plus aimable que notre Ville-Lumière ? » Des paroles peut-être un peu surprenantes venant de madame de Carmoran, qui partait en villégiature dès que faire se pouvait...

Tandis que le repas battait son plein, Marie-Gilbert guettait de l’œil les menus faits et gestes de ses invités, toujours soucieuse que tout se passe au mieux. Elle remarqua la mine de la marquise de Carmoran et s'en inquiéta. Heureusement, une conversation se nouait entre elle et Madame d'Elmées, pendant que le malheureux Monsieur Bonjour s'entretenait avec la couturière... Quant au Docteur Leduc, on le respectait assez pour l'inviter, mais il était difficile de ne pas le trouver un brin ennuyeux ... C'était presque dans l'ordre naturel des choses. Marie-Gilbert reporta son attention sur l'autre extrémité de la table. Elle remercia d'un signe de tête M. Spéret qui commentait le plat avec enthousiasme ... puis assista, curieuse, à l'échange qui se nouait en bout de table. Elle discernait mal ce qui se disait exactement - cela parlait de spectacle et d'art, apparemment ... Pour peu, sa soirée ressemblerait bientôt à une réception de la Forestière, songea-t-elle avec amusement... Cependant, elle fronça les sourcils lorsque le jeune protégé de M. Hasard rouvrit la bouche. Ah elle ne le laisserait pas troubler sa soirée, foi de Madame Pentois ! Elle se préparait à répliquer, afin de couper court, mais n'en eut pas le temps. D'abord Madame Spéret s'exclama de sa fort jolie voix et Madame Pentois dut bien la remercier pour son compliment, avant de sourire à sa plaisanterie. Puis les choses s'enchaînèrent ...

Citation :

La note de la Modération RP ~ Vous devinez sans doute qu'il est inimaginable pour un hôte de s'absenter ainsi, l'affaire est donc grave... Vous pouvez choisir d'intercepter M. Pentois avant qu'il passe la porte, mais il ne vous accordera que quelques instants. Pour ceux que la situation qui choisissent de parler à M. Pentois ou qui sont intrigués et ouvrent grand leurs yeux et leurs oreilles, vous pouvez faire un jet de perception, qui déterminera si vous remarquez quelque chose. Pour cela, suivez ce lien et postez le code suivant :

Code:

[rand]6[/rand]

Un Metteur en scène vous enverra un MP qui vous indiquera si vous décelez quelque chose ou non ... et bon appétit bien sûr !

Citation :

à Elke ~ Désolée, c'est un peu dur, mais le personnage fait vraiment quelque chose d'inadmissible socialement - je vais d'ailleurs être obligée de lui enlever de la réputation. Les joutes d'esprit ne sont pas prisées dans les salons bourgeois, et c'est d'abord la politesse et le savoir-vivre qui priment. MP en cas de souci ^^

Monsieur Pentois avait retourné ses paroles de faibles femmes contre elle. Catharina y songea, un moment. Lorsqu’elle était anciennement mariée à Monsieur Ainsworth, elle avait souvent voyagée, sans emmener sa précieuse progéniture à chaque fois dans ses bras. Les séparations étaient longues et pénibles. Ils finissaient par revenir bien vite ! Ce fut l’une des seules fois où Catharina tenta de se mettre à la place de quelqu’un et elle s’imagina à l’autre bout du monde, loin de ses petits amours pendant des mois et des mois. Boniface Pentois était décidemment un homme très brave. « Non, pas moi. » Répondit-elle timidement. Une autre femme, moins attachée à sa progéniture, peut-être ! Mais pas elle. « Cependant, je suis un peu à part. » Catharina agita la main pour ponctuer ses paroles et continua de déguster son repas.

La jeune Marie-Madeleine quémanda conseils auprès de la jeune mère. Celle-ci s’avança instinctivement sur sa chaise pour se rapprocher et ainsi mieux l’écouter. Elle termina la bouchée qu’elle mâchait lentement et posa ses yeux sur l’enfant –oui, c’était toujours une enfant. « C’est normal, tâchez de ne pas trop vous en inquiéter. » L’angoisse était une ennemie très perfide, lorsque l’on portait un enfant. « Je vous en parlerai davantage, si vous le désirez toujours, après le repas, lorsque nous seront entre femmes. » La maternité était bien embêtant pour les messieurs qui les entouraient, Catharina en était consciente et préféra taire le sujet sans pour autant laisser Marie-Madeleine dans l’ombre totale.

Un hochement de tête accompagné d’un sourire fut les réponses qu’elle accorda ensuite à Marie-Gilbert, quand celle-ci lui glissa que le pianiste venait de faire son arrivée. Catharina parut presque déçue de voir son voisin de table se lever et quitter l’assemblée. À côté de qui osait-il la laisser, maintenant ? À côté de monsieur Spéret ! Cet éditeur plutôt louche qui n’avait de respectable que son épouse. Heureusement pour la pauvre casanière, il y avait Marie-Gilbert ainsi que sa fille. Quelle vie remplie avaient les bourgeois ! « Oh, Marie-Gilbert, comment en vouloir à un homme aussi charmant ? » Elle leva les yeux vers son amie. « Si j’étais le Ministère, je le rappellerais tout le temps. » Allez dire ça à n’importe quelle épouse à propos de son mari, elle vous aurait fusillée, mais Madame Pentois connaissait suffisamment bien Catharina pour savoir que la blonde n’avait que très peut conscience du choix de ses mots.

Le dîner suivait son cours, et cela m'était tout à fait agréable de pouvoir enfin profiter de ce genre d'évènements. Charles-Armand me répondit distraitement, comme à son habitude, mais je vis bien à son assiette que le plat lui avait plu. Je lui adressai un sourire avant de me retourner vers Monsieur Pentois, qui réagissait à ma question posée à sa femme. Je hochai la tête à sa réflexion.

- Je n'en doute point, Monsieur. Votre cuisinière fait des merveilles !

Madame de Carmoran renchérit sur mes mots, ce qui me conforta dans mon idée.

- Je n'en ai point encore trouvé. Et je pense qu'il n'existe en effet pas, ceci expliquant cela. Il n'y a que Paris qui puisse éblouir autant les cœurs que les esprits, et briller de ces derniers. Ne trouvez-vous pas, ma chère ?

Pendant que nous parlions, les domestiques débarrassèrent les assiettes pour nous servir le plat suivant : un rôti de biche et de la gélinotte. J'entamai le premier lorsque Monsieur Pentois annonça qu'il devait régler quelques affaires urgentes. Il s'excusa auprès des convives et s'enfuit bien vite malgré le fait que ce genre de choses n'était absolument pas convenable. Marie-Gilbert prit la parole pour l'excuser, d'un air rassurant, mais cela ne m'empêchait pas d'être quelque peu étonnée du comportement de son mari, pourtant si civil d'habitude. Je ne pus m'empêcher de regarder Boniface s'éloigner, tout cela du coin de l’œil évidemment.

Toute cette histoire m'intriguait : quelle affaire pouvait bien nous enlever notre hôte lors d'une réception telle que celle-ci ? Lise Champmézières posa la question qui me taraudait, mais elle ne le fit pas assez fort pour que Madame Pentois l'entende. En effet, notre hôtesse devait se trouver fort embarrassée par la tournure des évènements. Ne voulant point la mettre encore plus mal à l'aise, je choisis de me taire. Je jetai cependant un œil à mon frère aîné, lui indiquant ainsi mon étonnement. Ensuite, je reportai mon attention sur le plat qui dégageait une délicieuse odeur.

Monsieur Gervais avait rappelé à sa femme d'un froncement de sourcils de savoir se tempérer. Les débordements pouvaient être acceptés dans l'intimité, mais sûrement pas au sein d'un repas ! Marie-Madeleine se mordit la lèvre, et hocha la tête. Oh un jour elle saurait dompter sa langue ! Un jour. Mme de Fréneuse, elle-même, confirma les propos de l'époux. Marie-Madeleine s'en excusa, sincèrement contrite. — Vous avez grandement raison. Il est des choses à ne point dire ici.

Le départ de Mr Pentois surprit Marie-Madeleine et l'attrista. Pourvu que la nouvelle ne soit pas mauvaise ! Elle savait qu'elle ne devait pas montrer son inquiétude, mais Marie-Madeleine restait une fille qui appréciait beaucoup son père, et pensait avec nostalgie à l'époque où elle pouvait s'asseoir sur ses genoux.

Ne voulant point déranger sa mère dans son rôle d'hôtesse, la jeune femme se tourna vers son époux, posant sa main sur le poignet de Monsieur Gervais.

— Mon cher, pourriez-vous savoir ce qui a appelé mon père ? J'avoue grandement m'inquiéter.

La jeune femme avait tâché de parler bas, mais ses paroles avaient pu être entendues par les voisins de table les plus proches. Qu'une femme s'inquiète, cela demeure normal. Mais trop d'inquiétudes n'allait-il pas nuire à une femme enceinte ?

Angélique de Carmoran, respectable marquise Cette Madame d'Elmées était tout bonnement délicieuse : pas un mot plus fort que l'autre, et un esprit doux et plaisant ! Angélique de Carmoran hocha la tête, ignorant toujours M. Bonjour qui faisait son bourgeois gentilhomme. Devant les péroraisons de son voisin, la marquise ne put retenir un soupir - très léger et sans affectation : c'étaient bien ces attitudes-là qui, parfois, lui faisaient regretter les calmes réunions à la campagne, où l'on n'était certes pas à la pointe de la mode et du chic, mais où l'on savait rester mesuré et de bon ton... Elle renchérit sur le sujet, soucieuse de montrer à Madame d'Elmées qu'elles avaient décidément le même point de vue sur les choses : - Oh, sans doute. Certes, l'on se plaît toujours à vanter Venise, mais Paris... Êtes-vous allée à Venise durant vos voyages, Madame ? Les artistes en font un rêve brumeux, une légende... mais je crois bien que la réalité est tout autre.

M. Hasard avait beau connaître le monde, il était resté discret jusqu'ici. Il connaissait mieux Boniface que Marie-Gilbert, et il savait que celui-ci mettait ses nerfs à rude épreuve, en cette période troublée. Il était aussi très concentré sur son jeune protégé, qu'il savait sanguin et prompt à l'enthousiasme - et vous disiez les allemands flegmatiques... ! Cependant, il oublia Ludwig von Herzfänger un moment, lorsque M. Pentois se leva, pâle comme un mort, pour regagner son bureau. C'était assurément surprenant de voir un tel manquement aux convenances chez les Pentois, les bourgeois les plus convenables du monde ! Désiré attrapa Boniface au vol et réussit à lui tirer quelques mots - certains d'entre vous les ont peut-être entendus. Il hésita alors puis, se tournant vers Madame d'Elmées, qui semblait prendre plaisir à la fête : - Madame, me pardonneriez-vous si j'accompagnais un instant un ami dans la détresse ? Je serai de retour d'ici quelques instants, vous avez ma parole : vous ne serez point abandonnée par votre cavalier. Demande de pure forme, évidemment, car bientôt M. Hasard rattrapait M. Pentois, soucieux de savoir ce qui se tramait de si grave.

M. Bonjour, quant à lui, se souciait assez peu du trouble qui s'était installé autour de la table. Entouré de femmes charmantes, il relevait, avec charme et légèreté, les saillies de Madame Champmézières et les commentaires de Madame d'Elmées. Il se permit même de répondre à la comtesse en ces termes : - Madame, on voit que votre retour vous rend heureuse, c'est un plaisir à voir ! Et, avec plus de légèreté, il rebondit sur ce que venait de dire l'aimable couturière - louer les douceurs de la vie parisienne avait du bon, mais une table bourgeoise n'était pas l'endroit pour parler des lieux et des occupations qu'il y préférait : - Je ne sais, chère Madame, mais je suis sûr d'une chose : quiconque se mêle de politique doit pouvoir être présent à chaque instant, quitte à en négliger sa vie sociale. Je me souviens d'un gouvernement qui s'est constitué dans les couloirs de l'Opéra, en pleine représentation de Faust.

Madame Pentois pouvait être fière de ses invités. Bien sûr, certains d'entre eux avaient fait parler leur curiosité et beaucoup avaient suivi Monsieur Pentois - et Monsieur Hasard - du regard lorsqu'ils s'étaient éclipsés... mais pouvait-on leur en vouloir ? En même temps, M. Bonjour et Madame de Carmoran relançaient déjà la discussion... Marie-Gilbert profita du petit temps de diversion pour glisser quelques mots à sa chère fille, qui semblait s'inquiéter de la situation... Pauvre Marie-Madeleine... dire qu'il fallait ménager ses émotions ! Marie-Gilbert lui fit servir d'autorité un verre d'eau pour se rafraichir et la surveilla du coin de l'oeil, tandis que M. Gervais rejoignait les deux déserteurs, mandé par son épouse... Décidément, la table se vidait. Marie-Gilbert pâlit et, du regard, sembla appeler sa chère Catharina au secours. Elle-même attrapa au vol les conversations qui se nouaient et s'étaient nouées : - Monsieur et Madame Spéret, irez-vous écouter Wagner, maintenant que l'Opéra s'en est emparé ?

Citation :

La note de la Modération RP ~ Attention au fromage ! Les femmes en sont automatiquement dispensées - question de convenance. Les duos pour regagner le salon sont les mêmes que précédemment. En revanche, vous vous installez comme bon vous semble au salon et discutez avec qui vous voulez ! Ceux qui sont intrigués par la situation peuvent réaliser un autre jet de perception pour ce tour, selon les mêmes modalités.

Un homme, deux hommes, plusieurs hommes quittèrent la table et ce n’était pas plus mal. Marie-Gilbert paraissait de plus en plus inquiète et je gardai un air serein pour ne pas l’encourager dans sa panique. Lorsqu’elle me regarda, je me contentai d’hocher la tête, calme et de lui envoyer un sourire tout à fait contrôlé. Je continuai mon repas, silencieuse, venant de perdre mon voisin le plus bavard. J’échangeai néanmoins quelques mots avec la petite Marie-Madeleine sur des choses futiles et légères de femmes.

Je m’animai un moment le temps de répondre à la mère « Ne vous ai-je pas maintes fois vanté les talents de Madame Champmézières ? » Sourire appuyé. Ma voix ne se porterait peut être pas jusqu’à Lise, mais Marie-Giblert m’avait entendu. J’attaquai un peu de salade puis de fruits frais. Je mangeai peu et ne me mêlai à peine aux conversations. Je fus cependant ravie de voire Boniface revenir, mais il parut si dévasté que je me refusai à lui parler à nouveau, pour le laisser tranquille.

Le temps de quitter la table arriva et cela me réjoui. L’idée de ne plus être cordée avec d’autres invités me faisait envie et je fus sans doute l’une des premières à me lever pour quitter la salle à manger au bras de Monsieur Pentois. Je me posai plutôt à l’écart, éloignée de l’agitation des autres invités et m’adressai à Boniface, gentiment « Vous semblez préoccupé Monsieur, Marie-Gilbert serait très déçue de voir que vous êtes toujours aussi soucieux, même dans le confort de votre maison. » Sourire triste mais qui ne se voulait pas désagréable.

Je répondis à la question de Madame de Carmoran et lui expliquai que mon époux devait certainement se trouver à Venise, ou s'y rendre bientôt en tout cas, mais que j'avais préféré revenir à Paris me reposer de nos nombreux voyages. J'étais d'accord avec elle quant à la réalité qui était sans cesse embellie par nos artistes.

- La seule ville qu'ils ne peuvent embellir plus qu'elle ne l'est déjà est sans aucun doute Paris. Notre ville-lumière est déjà bien plus magnifique, ils peuvent à peine lui rendre justice dans leurs œuvres.

Lorsque Monsieur Pentois s'absenta, Monsieur Hasard l'attrapa avant qu'il ne s'éclipse. Étant fort proche des deux hommes, je pus entendre leur conversation à peine murmurée. Il était question d'un certain « dossier Chrysanthème », et notre hôte affirma que ce n'était pas Madagascar qui nous l'enlevait. Mon voisin de table se tourna alors vers moi pour me demander la permission de s'absenter quelques instants avec Monsieur Pentois, mais ne me laissa pas le temps de répliquer. Je hochai cependant la tête, le laissant s'en aller. La situation paraissait grave, et ne voulant pas me mêler de politique pour l'instant – ce n'était pas le rôle d'une femme – je ne cherchai pas à en savoir plus que ce que j'avais entendu. Mais malgré tout, tout cela m'intriguait énormément. Que pouvait-il y avoir de si grave pour que ces hommes s'absentent ainsi ?

Je me tournai alors vers Monsieur Bonjour, qui semblait vouloir changer de conversation. J'acquiesçai et souris à sa réflexion. En effet, j'étais très heureuse de revenir à Paris, et cela se voyait tant dans mes paroles que dans mes actes. Il s'adressa alors à Lise Champmézières, parlant de politique, avant de dire à Madame Pentois qu'il n'avait pas le talent de son mari dans ce domaine. Et la soirée suivit son cours, les conversations reprenant sur des sujets tout à fait divers. Aux viandes succédèrent le foie gras et la salade fraîche – magnifiquement rafraîchissant après les plats précédents –, puis les entremets sucrés et le fromage. Je ne mangeai pas de ce dernier, comme la convenance l'exigeait. De toute façon, je n'étais pas une grande amatrice de fromage.

Lorsque les fruits arrivèrent à table, M. Hasard et M. Pentois revinrent à nous après une assez longue absence. Le premier s'installa discrètement à mes côtés, me gratifiant d'un sourire qui avait l'air de dire « Je vous l'avais promis ». Je lui rendis un sourire de convenance avant d'observer M. Pentois, qui était bien moins discret, et surtout qui avait l'air dévasté. Il s'excusa et affirma que tout était réglé – mais fallait-il le croire ?

- Tant mieux si cela est réglé. Il serait dommage de ne pas pouvoir profiter de la soirée organisée en votre honneur, Monsieur Pentois.

Je me tournai vers Monsieur Hasard.

- N'êtes-vous pas d'accord avec moi, mon cher ?

La soirée reprit alors son cour. Bientôt il fut temps de se rendre au salon pour profiter des rafraîchissements ainsi que d'une surprise orchestrée par Madame Pentois. Je me levai et pris le bras de Monsieur Hasard, suivant les autres couples jusqu'au salon, une petite salle plus accueillante. Un pianiste jouait une musique assez douce et plutôt agréable.

- Marie-Gilbert, le repas était très agréable, et j'ai hâte de voir la surprise que vous nous avez préparée !

Quel homme, ce Monsieur Pentois ! Il semblait tout bouleversé, aussi mal à l’aise que la jeune mère dans le monde. Catharina garda son sourire affable et son air d’un naturel un peu triste mais amical. Cependant, elle se raidit lorsqu’il posa une main contre son bras. Tentant la subtilité, elle roula des épaules pour retrouver son petit espace personnel et faire tomber la vilaine main qui s’était abattue sur elle. Elle hocha la tête, pour lui assurer que la confiance de Marie-Gilbert ne tombait pas en de mauvaises mains.

« Hva ? »

La question l’avait surprise et elle porta une main à ses lèvres. Ciel ! Si l’on menaçait ses enfants… Elle plissa les yeux, suspicieuse et vint pour répondre mais fut coupée. Visiblement, Boniface préférait changer de sujet, se rendant compte de la pesanteur de ses mots. Elle trouvait que Monsieur agissait de manière curieuse, depuis son retour.

Plutôt que de le suivre, n’ayant pas l’impression d’être de bonne compagnie pour lui –et ne désirant pas se le faire reprocher par Marie-Gilbert, Catharina tourna sur elle-même et chercha Lise. Lise, Lise, qu’elle avait à peine saluée depuis le début de la soirée. Lise, de qui, pour faire changement, elle ne portait pas la robe mais, pour lui faire honneur, avait opté pour quelque chose de pas trop passé de date. Catharina s’apprêtait à la rejoindre, lorsqu’elle se souvint de la petite Marie-Madeleine, préoccupée par sa grossesse. Elle tourna encore et vint rejoindre la tout jeune femme, posant une main maternelle derrière son épaule.