« J'ai bien peur d'être déjà contaminée par vos vapeurs... » Languissant dans un soupir. Elke se contenta de sourire, en silence.

Bientôt la vit-il tendre le bras et sortir des matelas une bourse. Diable, il avait dû tâtonner trop légèrement tout à l'heure... Ou la chance lui faisait défaut. Elle compta à voix haute :

« Treize francs et quatre sous. Eh bien, il faut croire que certains gentilshommes perdent tout de même leurs ressources, dans cet endroit ! »

L'allemand rigola et répondit du tac-au-tac :

« C'est parfait ! Vous pouvez maintenant m'inviter ce soir ! » Et il laissa continuer son rire quelques instants. Au loin la chasse. La chasse, oui la chasse... Mais Elke voyait mal comment procéder à présent. Et l'autre faisait déjà assez de tapage, à fouiller partout et se lever tout le temps. Le garçon avait de l'éthique tout de même, il était hors de question de déranger autant le reste de la clientèle. Quant à laisser madame sans compagnie !

C'est pourtant une multitude d'idées qui le traversa. Il songea même à l'inviter à danser. Mais cela contrevenait directement avec ce que nous venons de dire...

Et puis sa pensée tarissait, il était envahi par un sentiment d'apaisement, sa tension se détachait, sensiblement, de son corps,. Ce n'était qu'une impression très légère mais il fut pris tout entier par ce mouvement : et s'il restait tranquille, un peu ? Calmes, calmé, pour quelques instants du moins...

Et du moins, l'immobilité lui prodigua quelqu'empathie. A l'adresse du sexe faible :
« Si la vapeur vous contamine, peut-être vous voulez prendre un peu d'air... tout à l'heure - c'est bien comme ça qu'on dit ? -, en mon accompagnement ? »

Pour les commodités, m'sieur, c'est pa' ici.

Et bien voilà ! Pas de remarque désobligeante cette fois ! Le chinois lui indiqua le chemin des toilettes et Yann s’y engouffra après un bref

Merci !

C’était une petite pièce assez sombre dont la quasi-totalité de l’espace était réservée à la « machine du petit coin ». Yann s’y assit et commença à tâter tout ce qui était à portée de main, les murs et leurs fissures notamment, mais aussi le carrelage en damiers noirs et blancs à ses pieds. Cette pièce le sortait définitivement de l'ambiance orientale dans laquelle il baignait depuis son arrivée au fumoir.

Avant de tirer la chasse, Yann se « pencha » sur les toilettes en elles-mêmes et alla vérifier si rien ne se cachait autour d’elles. Il avait tout le temps de bien chercher ! S’il ne trouvait rien, il vérifierait même si quelque élément des toilettes ne pouvait pas se retirer simplement pour y cacher quelque chose…

Si quelque chose est caché à l’Oeil d’Eboli, c’est forcément ici !

Eh bien, il était gai, l'Allemand ! Rien à voir avec l'individu boudeur et insultant du Chat Noir ! A croire que sa belle humeur et son amabilité se développaient d'autant plus qu'il sentait Lise en situation de faiblesse... Et vice-versa. Ah, le viril orgueil ! Si la perspective de prendre l'air était alléchante - oh, échapper à cette atmosphère étouffante ! -, Lise ne considéra pourtant le projet qu'avec une grande méfiance. Après un court instant de silence, elle botta en touche en demandant, comme pour elle-même : « Pourquoi vos propositions me semblent-elles toujours malhonnêtes... ? » Mais déjà, le tenancier revenait... avec une proposition qui, dans le domaine du malhonnête (ou du louche, en tout cas), se plaçait là.

« ... Nourrir l'esprit ? Qu'est-ce que vous entendez par là ? »

Sa question était à peine audible, se réduisant à un murmure, presque un souffle. Oh, pourquoi cette migraine affaiblissait-elle ainsi sa réflexion ? Et cette voilette épaisse, qui l'empêchait de respirer ! Elle crut suffoquer. Oh, pourquoi était-elle venue ici ?

Lise songea à prier, puis s'avisa que si le Seigneur s'aventurait dans des lieux enfumés, c'était probablement guidé par des volutes d'encens et non d'opium... Alors, devant l'apparent désespoir de sa situation, la couturière eut une réaction propre à son tempérament. Elle prit une profonde inspiration et décida de retrouver son sang-froid. Elle se redressa sur la natte, changea de position (ses jambes commençaient à s'endolorir), releva le menton. Si le mal de tête était toujours là, elle se sentit tout de même mieux. D'ailleurs, le mouvement qu'elle avait fait lui porta chance : sous un guéridon tout proche, dans l'ombre, un éclat étrange attira son regard. Une nouvelle fois, elle tendit la main et ramena... trois boutons de jade. Un peu imparfaits, certes, mais assurément de grande valeur tout de même. Un coup d'œil expert suffit à Lise pour s'en convaincre.

Alors, ragaillardie, rassérénée par cette découverte, elle leva le visage vers l'Asiatique qui n'avait probablement pas perdu une miette de ce qui venait de se passer, et lui tendit la petite bourse :

« Tenez, gardez cela. En échange, je vous demande une faveur - non, deux. La première : j'emporte ces petits boutons. » Elle ouvrit la main pour les lui montrer, puis la referma sur son trésor. « La seconde : ne cherchez pas à nourrir mon esprit... Merci. »

Elle concluait ainsi presque gaiement. La crise d'angoisse était-elle définitivement passée ?

« Oh, et vous serez assez aimable pour payer nos consommations là-dessus. Apparemment Monsieur aime à se faire inviter... »

Moue railleuse en direction dudit Monsieur.

« Pourquoi vos propositions me semblent-elles toujours malhonnêtes... ? »

« Madame, c’est le ordre des choses que vous vous sentez assiégée. Vous vous êtes entrainé dans un aventure plus grand que vous. De fait, vous craignez à tous les moments que le mal s’abatte sur vous… » Répondit-il naturellement ; mais elle ne semblait pas l’écouter. Elle se redressa et dans le mouvement, attrapa un nouveau trésor. De la jade, en bouton. Elke mordit l’intérieur de ses joues et se sentit traversé d’un frisson. Les journaux n’avaient jamais mentionné que la cagnotte de 5000 francs, or la désinvolte chasseresse venait de démontrer qu’il y avait bien d’autres raretés.

Zhûn s’approcha au son clinquant des pièces qu’on roule dans ses doigts. Ce miséreux attrait pour la ferraille était-il inhérent chez le peuple mandarin ? Ou venait-il pour reprendre l’or d’émeraude qu’il avait auparavant laissé trainer ?
L’un ou l’autre dégoutèrent autant le jeune garçon, et il fut soulagé d’entendre l’inconnue décliner poliment son offre. Il ne réalisait même pas qu’il était reconnaissant vis-à-vis d’elle. Au contraire, il se laissa même aller à savourer la répartie.

« Oh, et vous serez assez aimable pour payer nos consommations là-dessus. Apparemment Monsieur aime à se faire inviter... »

« Mais oui ! Madame a bien de la fortune* aujourd’hui ! Puis de plus, il n’y est vraiment aucune raison que le galanterie ne soit que des hommes vers le femmes* ! »
Un petit moment de flottement peut-être ? Il avait répondu au vol et d’une façon qui se voulait légère. Pourtant, l’oreille attentive aurait pu déceler dans sa réplique un arrière-goût amer et désagréable, comme un reproche… Il conclut, néanmoins, sur un sourire radieux.

Spoiler:

En cherchant dans les toilettes, donc, Yann trouva une étrange bouteille dans laquelle gisait un serpent mort. Il n’avait jamais vu ça ! Il avait d’ailleurs failli l’échapper en la sortant de la « cachette » où il l’avait trouvée tant la vue du reptile l’avait surpris voire effrayé.

Il réfléchit un instant…

Un serpent, un serpent… mais bien sûr ! Le zoo ! Le zoo de Vincennes ! C’est là ! C’est là la prochaine étape de la chasse au trésor !

Malheureusement, il était trop tard. Il faudrait y aller demain. Mais le petit bourgeois, lui, tout dandy qu'il semblait être, n'avait certainement pas d'obligation professionnelle et pourrait y aller dans la matinée, s'il découvrait un indice, et devancer notre jeune breton !

Je vais prendre l’indice avec moi comme ça, pas de risque de m’faire doubler et à moi les 5000 francs !

Yann sortit des toilettes avec la bouteille cachée dans sa poche. Il regarda autour de lui. Le patron était au comptoir et l’observait d’un œil inquisiteur. Le petit homme du parc était toujours dans la même natte avec la même dame. Yann ne pût s’empêcher de sourire en l'imaginant passer la nuit ici, à chercher l’indice que lui, Yann, aurait emmené avec lui, loin des volutes enivrantes de l’Oeil d’Eboli.

Il repassa par sa natte, histoire de ne pas éveiller de soupçon chez son concurrent (et chez le patron). Il tira même un petit peu sur sa pipe avant de lever une main en direction de l’asiatique pour régler avec ses dernières pièces la pipe à moitié entamée et la tisane.

Avec un peu de chance il n’y aurait pas d’autres indices trouvés cette nuit et il serait le seul demain soir, à Vincennes, en course pour la cagnotte ! En attendant, une longue marche jusqu’à Belleville l’attendait. Nul doute que le lendemain matin, le réveil serait dur… ou le retard grand !

Oh, il était jaloux, son beau Prussien... ? A cette idée, Lise se surprit à poser sur lui un regard affectueusement moqueur. Pendant ce temps-là, l'Asiatique prononçait quelques mots, toujours plus énigmatiques. « Décidément, j'ai bien du mal à comprendre les étrangers... » déclara-t-elle à mi-voix. Il fallait croire que, loin d'obscurcir la vue, la voilette l'aiguisait plutôt. En effet, l'œil de Lise fut de nouveau attiré par une irrégularité entre les tapis de bambou. Une petite feuille de bristol, pliée en deux ? Si la couturière n'avait pas eu le temps de s'accoutumer aux étranges manières des organisateurs de la chasse au trésor, elle eût certainement négligé le papier. Mais en l'occurrence, elle avait eu deux manches pour s'y faire. Aussi déplia-t-elle le bristol...

Et le texte qu'elle y lut, calligraphié à l'encre violette, la laissa un instant sans voix. Éberluée, elle resta quelques secondes immobile, figée dans sa surprise. Puis, d'un mouvement sans brusquerie, elle glissa le papier avec les boutons de jade dans la petite bourse qu'elle gardait dans sa poche.

« Les gens laissent traîner de ces choses, c'est étonnant ! » fit-elle remarquer d'un ton léger.

Elle désigna d'un geste l'étrange client fouineur qui partait.

« J'ai l'impression que le lieu se vide... Et je vous avoue que j'étouffe ! Votre proposition de m'accompagner au-dehors tient-elle toujours ? »

Il lui semblait en effet suffoquer. Son cœur palpitait trop rapidement, et elle sentit une goutte de sueur naître sur son front tandis que l'angoisse la reprenait insidieusement.

— M'sieur devrait se méfier. Me semble qu'il trouvera lui aussi la fortune s'il sait bien chercher...

Elke entendit distraitement les paroles du tenancier. Elles s’imprimèrent en arrière-plan ; il n’en retint, pour la postérité, que l’idée de savoir chercher correctement. Allez savoir…

« Les gens laissent traîner de ces choses, c'est étonnant ! »
Du coup, il en avait raté l’action. Il hocha de la tête et sourit, poli et circonspect. L’ingénue inconnue sembla néanmoins agitée d’un soudain entrain. Elle enchaina : « J'ai l'impression que le lieu se vide... Et je vous avoue que j'étouffe ! Votre proposition de m'accompagner au-dehors tient-elle toujours ? »

« Naturellement » Répond-il simplement. De toute façon, cette chasse commençait à l’ennuyer. Et même à l’endormir. Il n’avait rien trouvé ce soir et cela faisait des heures qu’il furetait. Oh certes, il y avait bien ce que disaient les journaux. M’enfin, les journaux… Il reviendrait demain, et peut-être même, après tout, que le trésor n’était pas ici…

Il tendit sa main, galant, pour qu’elle s’y appuie et se relève. Après quoi ils partirent. Du reste, n’était-ce pas assez grisant, d’une certaine façon, d’avoir été invité par une femme. La pensée le charma, et il songea à cet égard qu’il serait stupide de laisser s’étioler dans le lointain une si délicieuse rencontre. L’air frais l’envahit d’un sentiment de satisfaction, et alors que Madame grimpait dans son fiacre, il se laissa tenter :

« Vous pardonnez l’audace… Mais, est-ce que je pourrais vous revoir ? »