La journée avait fort mal commencé. Un arrivage de soie qui n'arrivait pas, justement... Et puis le courrier, surtout : ces cartes postales, quelle atrocité ! En les découvrant, Lise avait pâli, puis violemment rougi, et ses lèvres avaient tremblé. Peut-être même avait-elle essuyé une larme de rage. En la voyant dans cet état, Berthe avait cru bon de la rappeler à ses devoirs : « Madame, il y a monsieur Champmézières qui s'est annoncé pour quinze heures, et il est quatorze heures cinquante-sept... ». Lise s'était levée d'un bond : supporter Victor, après cette humiliation ? Ah non, c'était trop lui demander. Il ne lui avait pas fallu plus de deux minutes pour se préparer à sortir ; et tandis que l'horloge en bronze doré sonnait trois coups, la porte de la Maison Champmézières se refermait derrière sa couturière. « Une affaire urgente ! Monsieur comprendra ! » avait-elle assuré avant de disparaître.

Le joli soleil de cette fin d'avril la rasséréna un peu. Elle inspira profondément et s'éloigna à petits pas rapides - il ne s'agissait pas de croiser Victor. Le Jardin des Plantes serait parfait pour la distraire. Et qui sait, peut-être les bergeronnettes seraient-elles enfin de retour d'Afrique ? Elles se faisaient attendre, cette année...

Mais en guise de plumage, c'est un bel uniforme qu'elle aperçut au loin. Oh, le colonel Lebrun valait bien toutes les bergeronnettes de Paris ! Pfiou, envolé le chagrin ! Toute guillerette à nouveau, elle s'avança à sa rencontre.


« J'ai rencontré un homme épatant ! » avait annoncé Edmond à son retour de Longchamp. « Uniforme, yeux bleus... Du charme, de l'esprit... Il va vous plaire. » Et ses yeux à lui pétillaient d'espièglerie. Lise avait répliqué sur le même ton : « Merveilleux ! Invitons-le à dîner. »
La soirée avait été délicieuse. Et lorsque le lieutenant était reparti, laissant les deux époux face à face, Edmond avait demandé : « Alors ? », et Lise avait eu un petit soupir ravi : « Vous aviez raison, comme toujours... Un épervier, bien sûr ! »
Et depuis, la couturière avait toujours regretté que les éperviers aient ces yeux orange et non les iris bleutées du beau militaire.


« Les obligations ? » Elle lui adressa un regard amusé. « Vous êtes donc tellement pris par les obligations de dentelle, vous aussi ? » Prévenant toute protestation : « Allons, Colonel, ne niez pas ; je sais bien que ce n'est pas si prenant, un régiment ! »

Et, prenant son bras avec plaisir :

« Madame Champmézières se porte merveilleusement bien depuis qu'elle vous a vu... Vous voyez, vous êtes déjà à moitié pardonné ! Et vous saurez trouver le moyen de vous faire pardonner tout à fait, je n'en doute pas. »

Autour d'eux, les enfants gazouillaient, les oiseaux jouaient... Ah, que la vie semblait simple aux côtés de Dominique Lebrun !

Le colonel se faisait lyrique pour la distraire de ses idées sombres ! Elle le regarda avec affection, et rit :

« Allons aux serres, voulez-vous ? Cela vous rappellera vos colonies ! »


Il avait fait particulièrement chaud, ce jour-là. Dans la moiteur de cette soirée d'été, le dîner s'était prolongé fort tard, et la discussion s'était encore poursuivie autour d'un verre de Calvados. Un verre ou deux. Ou plus...
Edmond avait commencé à déclamer du Baudelaire puis s'était tu. Les yeux bleus du capitaine étaient plus brillants qu'à l'ordinaire. Il s'était mis à parler, longuement, et on eût dit que rien ne pouvait plus l'arrêter ; il parlait de fleurs enivrantes, de marchés d'épices et d'ivoire, d'enfants aux dents blanches et de femmes aux hanches lourdes. Oubliant d'aller dormir, Lise écoutait, fascinée.


On apercevait au loin l'imposante structure métallique du jardin d'hiver. Ils s'en rapprochaient, sans se presser. Après un moment de silence, Lise reprit :

« Dites-moi très franchement, Colonel... Je peux compter sur votre franchise, n'est-ce pas ? » Moment d'hésitation. Oh, elle faisait confiance à Dominique. Vraiment. Les officiers dans son genre n'avaient qu'une parole. Mais la galanterie, parfois, les poussait à dire des choses... « Que pensez-vous des femmes qui roulent à bicyclette ? »

La question lui paraissait ridicule, il riait. Curieusement, cela soulagea Lise qui sourit, elle aussi, comme se moquant d'elle-même. N'avait-elle pas accordé une attention démesurée à ces cartes postales, à ce commentaire bête et mesquin ?

Mais, en officier gentleman, il daigna malgré tout prendre sa question au sérieux. Elle l'écouta sagement, haussant les sourcils ou fronçant le nez à mesure de ses évocations. Finalement, il ne trancha pas et elle fut un peu déçue. Peut-être n'avait-il réellement pas d'idée sur la question, ou bien évitait-il de la livrer à Lise de peur de la froisser... Mais à ses derniers mots, elle fit franchement la grimace avant d'éclater de rire :

« Livrer à bicyclette ? Seigneur, vous en avez, des idées... De quoi aurais-je l'air ?! »

Mais ne lui devait-elle pas, tout de même, un petit aveu ?

« Malgré tout vous êtes perspicace, mon cher... » Elle releva un peu la tête, comme pour faire face aux moqueurs, et annonça avec une nuance de fierté : « Figurez-vous que j'ai investi dans un vélocipède. »

Elle attendit une fraction de seconde, menton levé prêt à affronter bravement la foudre, puis son maintien se relâcha un peu et elle se laissa aller à l'enthousiasme :

« Oh, Colonel, si vous saviez comme c'est plaisant ! » Ses yeux brillaient d'excitation. « La vitesse, le vent qui vous caresse le visage, la sensation de... oui, de liberté ! » Pause. « Naturellement, j'ai encore beaucoup à apprendre. Les débuts m'ont coûté quelques égratignures, mais je compte bien me perfectionner ! ... N'en déplaise aux vipères parisiennes. »

Ils pénétrèrent dans la serre et une chaleur humide les enveloppa. Les gigantesques plantes de l'entrée s'égouttaient paresseusement. Lise se tourna vers Dominique pour quêter sa réaction dans son regard. Une goutte d'eau était tombée sur lui et glissait lentement sur son front.


« Cela va faire un an... » avait-elle murmuré. Il avait proposé de l'accompagner et elle avait accepté, reconnaissante.
Elle avait déposé un bouquet très coloré sur la tombe, et ils étaient restés là tous les deux, en silence.
Sur le chemin du retour, ils avaient été pris par l'une de ces pluies glaçantes d'automne, et il avait hélé une voiture en catastrophe. En montant, sa robe s'était accrochée à la portière et ils avaient mis quelques secondes à la dégager, les doigts froids et peu habiles. Puis, assis face à face sur les étroites banquettes du fiacre, ils s'étaient regardés et avaient ri de leur maladresse. L'eau avait effacé le chagrin de leur visage. Elle ruisselait dans les cheveux bruns coupés court, sur ses cils, son nez, sa bouche, dans son cou... Alors elle avait pensé qu'il serait doux de...
Effrayée, elle était descendue trois rues avant la sienne. Il n'avait pas cherché à la retenir.

« Ah Colonel, n'en dites pas plus ou je vais bientôt vous supplier de m'enseigner l'équitation ! »

Elle eut ensuite une petite moue :

« Vous vous moquez... Il ne faut pas parler d'exploits. » Mais une lueur espiègle s'alluma dans ses yeux : « Pas encore, du moins ! Quant aux vipères, oh... vous savez, il y a des gens qui s'ennuient, et qui ne trouvent rien de mieux à faire pour tromper leur ennui que de réveiller leurs instincts les plus mauvais... leurs instincts cannibales. »


Cher lieutenant,
Votre lettre, après avoir parcouru des chemins extravagants à travers le monde, nous est arrivée ces jours-ci et elle nous a procuré, vous vous en doutez, la plus grande joie. Ainsi vous voilà aux colonies... ! Nous avons peine à imaginer notre cher ami si loin de nous, au milieu de peuplades dont les coutumes sont si étrangères aux nôtres... Comment avez-vous fêté Noël ?
(...)
Ciel, que vous devez avoir chaud ! Je vous envie. Paris est sous la neige ! Les rues sont étrangement silencieuses, et il faut aller au théâtre pour trouver un peu de chaleur et d'animation. L'année débute avec un programme excellent. Serez-vous revenu en avril ? On jouera un nouveau Feydeau qui fait d'ores et déjà parler de lui.
(...)
Soyez sage et prudent, lieutenant, et revenez-nous vite. Prenez garde aux anthropophages, surtout ! Edmond se moque de moi, et veut ajouter quelques mots. Adieu ! Pensez à nous de temps en temps !
Lise Champmézières
Si vous étiez prisonnier des anthropophages, lieutenant, pensez à leur proposer un peu des bonbons que Lise vous envoie - il est probable qu'ils aient meilleur goût que vos jarrets, et vous en sortiriez entier. Amitiés. E. Champmézières


« Ce n'est pas très agréable, évidemment, d'en faire les frais... » Après une courte hésitation pendant laquelle le souvenir des cartes postales ressurgit, elle eut un mouvement de la main comme pour chasser des moucherons importuns : « Enfin, c'est oublié ! »

Après tout, si elle avait rougi, n'était-ce pas à cause de la température de la serre ?
Ils contournaient une grosse plante aux feuilles épaisses et crantées, d'où émergeait une sublime fleur rouge.

« Oh regardez comme c'est beau ! ... Mais dites, c'est étouffant ici, non ? Faisons encore quelques pas et retournons à l'air libre, voulez-vous ? »

Un temps puis, souriant :

« Et pour vous, Colonel, quelles sont les nouvelles depuis que nous ne nous sommes vus ? Vous ne m'avez encore rien raconté ! »

Ce qu'il lui faisait penser à Edmond... ! Elle se surprenait toujours à l'oublier, puis à le redécouvrir.
Les lèvres entrouvertes sur une esquisse de sourire un peu étonné, un peu émerveillé, Lise sembla un instant suspendue hors du temps, reprise par un souvenir...


« Nous sommes de la même race... Vous et moi, je l'ai toujours su. Mais lui aussi. Nous sommes de la même race, tous les trois.
- Quelle race ? »
Edmond n'avait pas répondu. Il semblait songeur.


Puis elle dégagea vivement son bras de celui de Dominique et, sans un regard pour les fleurs qu'il lui montrait, vint se planter face à lui :

« Colonel, vous êtes exaspérant ! »

Elle avait de la peine, néanmoins, à paraître fâchée. Mais copiant l'expression faussement sérieuse du militaire, elle poursuivit :

« Oh mais ne comptez pas sur moi pour vous interroger ! Je trouverai bien par moi-même ! Voyons... »

Elle lui tourna le dos et se mit à avancer lentement vers les fleurs jaunes qu'il avait désignées, brassant l'air de la main au fur et à mesure de son discours.

« Commençons par éliminer l'automobile : vous n'aimez pas, vous détestez, vous pestez, vous trouvez cela - comment avez-vous dit ? - incongru. Bon. Le tramway ? L'omnibus ? Bah, ça n'a rien de nouveau... Vous auriez investi dans un cabriolet de jeune homme ? Mmh, possible... A moins que... »

Elle fit volte-face pour se retrouver face à lui :

« A moins que vous n'ayez fait venir un dromadaire d'Afrique ? Un éléphant d'Asie ? Un tapis volant ? »

Et, ne retenant plus le sourire qui couvait, elle attendit que le colonel voulût bien mettre fin au suspens.

« La patinoire... ! »

Lise rit de bon cœur. Imaginer l'officier trébucher sur la glace et ravaler son orgueil, lui qui détestait tant se trouver en position de faiblesse, avait quelque chose de hautement réjouissant.

« Ce que j'en dis ? Mais c'est excellent, Colonel, excellent ! ... Ce que je donnerais pour voir cela... ! »

La taquinerie affleurait dans sa voix.

« Mais dites-moi, qu'est-ce qui vous a poussé à... Oh, je vois. Un excellent professeur de glisse. Mmh. Eh bien... félicitations ! »

Ah, Dominique et les femmes ! Les femmes de Dominique ! Le sexe faible, ou la grande faiblesse du militaire.


La pièce était médiocre, et personne ne suivait ce qui se passait sur scène.
Edmond avait posé la main sur son bras pour attirer son attention, et désigné une loge du menton :
« N'est-ce pas le capitaine Lebrun là-bas ? Eh bien... notre ami est en charmante compagnie ! »
Il avait ri.
« Il faut croire que les colonies l'ont rendu exotique, lui aussi. Depuis son retour, ses conquêtes sont plus belles de jour en jour ! »
C'était vrai. Celle-ci avait certes un rire insupportable, mais de jolies dents blanches et un maintien agréable. Et ce soir-là, elle resplendissait dans une robe bleu nuit qui dévoilait des épaules parfaites. Une robe exactement au goût de Dominique.


Le coloris qu'il aimerait voir, le tissu qu'il aimerait toucher, le ruban qu'il aimerait dénouer... Oh, Lise connaissait précisément les goûts de l'officier. Ce n'était pas difficile : elle habillait toutes ses maîtresses.

A peine était-elle surprise lorsque telle demoiselle bien sage, telle dame très attachée à son mari venait la voir et lui demandait à mi-voix, avec l'accent enjoué et gêné que l'on n'a qu'avec sa couturière, une toilette digne de plaire à l'officier Lebrun. Tiens, celle-ci est donc aussi à son goût ? constatait-elle alors, simplement, avec un brin d'étonnement.

Il y avait pourtant certaines liaisons que Lise désapprouvait franchement. Tromper un proche ami en couchant avec sa femme, par exemple, faisait partie des choses que la couturière réprouvait sévèrement. Et que Dominique, si à cheval sur ses principes lorsqu'il s'agissait de son régiment, pût trahir si légèrement ceux qui l'estimaient... Cela la mettait hors d'elle. Non... cela la peinait surtout.

Lui en parler ? Oh, jamais. A ce sujet, il y avait entre eux un accord tacite, un silence pudique. Il ne parlait pas de ses maîtresses, elle faisait mine de ne pas les connaître. A peine se permettait-elle de discrètes plaisanteries comme tout à l'heure, lorsqu'elle avait parlé de ses obligations de dentelle.

Il était donc entendu qu'elle n'insisterait pas sur ce professeur de glisse. En outre, les révélations de Dominique étaient suffisamment intéressantes sans cela.

« Mais alors, comment est-ce, ce Palais des Glaces ? Depuis le temps que Catharina m'en parle et que je ne trouve pas le temps d'y aller... ! Est-il bien difficile de patiner ? Oh, êtes-vous tombé, Colonel ? »

Inutile de dire qu'elle savourait d'avance la réponse.

C'était un demi-aveu de chute, tout de même. Camouflé derrière une raillerie, certes, mais... Lise sourit ; c'était de bonne guerre.

« Un point partout, monsieur le bretteur. »

La fierté des hommes n'est-elle pas une sorte de pudeur, qu'il faut traiter avec beaucoup de délicatesse ?


Lise avait quitté la chambre, incapable de supporter plus longtemps le bourdonnement des réciteuses de chapelet, le regard compatissant des amis de la famille, l'odeur de cire chaude et de café fort.
Avant de partir - il avait des obligations au cabinet, il ne pouvait pas rester, il était désolé -, le cousin d'Edmond avait demandé des papiers.
« Cela vous paraît précipité, chère Lise, mais il faut régler tout cela au plus vite. »
Il ne l'avait jamais appelée par son prénom du vivant d'Edmond. Elle n'aimait pas son air nouvellement protecteur, mais il fallait reconnaître que c'était un soulagement de pouvoir se reposer sur lui pour les formalités à remplir. Il viendrait chercher les papiers le lendemain. Elle trouverait tout dans le secrétaire d'Edmond, probablement.
Elle s'était dirigée vers la bibliothèque. Il faisait nuit, à présent. Dans le silence de la maison, on n'entendait plus que la pluie tomber au-dehors. Les gouttes d'eau glissaient sur le toit, glissaient sur les fenêtres. Lise avait pensé c'est la maison qui pleure.
C'est en poussant la porte qu'elle l'avait vu. Ses galons tout neufs se détachaient dans l'obscurité.
Il lui tournait le dos. La tête bizarrement courbée entre les épaules, il s'appuyait des deux bras sur la cheminée. Il respirait irrégulièrement, et fort. Trop fort. L'air semblait parfois s'étrangler dans sa gorge.
Elle avait refermé la porte, très doucement.
Il n'avait jamais su qu'elle l'avait vu.


La proposition de Dominique suscita un petit rire chez Lise.

« La stabilité de la chose... Eh bien, votre invitation a tout l'air d'un piège ! »

Elle fit mine de le jauger. Il affichait le sourire qu'elle aimait. Celui qui le faisait paraître à la fois plus mûr et plus jeune. Le sourire de l'ami vrai, que l'on était prêt à suivre dans toutes les aventures qu'il proposait.

« Défi relevé, Colonel ! Vous voyez, j'ai très peu d'orgueil, finalement... »

Leurs pas les conduisirent enfin hors de la serre. C'était comme sortir d'un cocon ; la brise printanière les assaillit. Par réflexe, même s'il ne faisait pas vraiment froid, Lise passa la main sur ses joues, réajusta le manteau léger qu'elle avait revêtu.

« Catharina pourrait nous accompagner, au fait. Elle se faisait une joie d'assister à mes premières chutes ; il faut être généreuse et faire profiter largement du spectacle, j'imagine... ! Et puis qui sait, nous rencontrerions peut-être votre professeur, et ces dames sympathiseraient sans doute, entre mères de famille attentionnées... »

Ils s'immobilisèrent un instant.

« Eh bien Colonel, où allons-nous ? Avez-vous quelque obligation à honorer, ou poursuivons-nous ? Moi je suis libre tout l'après-midi. » C'était dit avec beaucoup de simplicité. Mais elle eut ensuite une petite grimace. « En réalité, je suis prisonnière du dehors. Un raseur... » Haussement d'épaules pour signifier que l'importun était de peu d'importance.

Il lui proposait son manteau. Non, sérieusement, il lui proposait son manteau ? Lise lui rit franchement au nez.

« Rassurez-moi Colonel, c'est une plaisanterie ? Vous ne croyez tout de même pas que je vais enfiler ça ?! »

Se reprenant un peu - toujours cette histoire de fierté masculine à préserver :

« Non, je veux dire, c'est... c'est très gentil... mais non merci. D'ailleurs, il ne fait pas si froid. »

Préférant ne pas s'appesantir sur la question, elle rebondit très vite sur ce qu'il disait :

« Vous êtes libre ? Oh, chic ! »

Pour un peu, elle eût battu des mains comme une fillette. Les propositions qu'il faisait étaient d'ailleurs alléchantes, et elle hésita un moment :

« Mmh, tout cela est bien tentant... »

Elle interrompit sa réflexion pour glisser malicieusement « C'est bien agréable, d'avoir un officier sous ses ordres ! », puis trancha : « Allons d'abord à la volière ! Je n'y résiste jamais - vous le savez... Et puis nous poursuivrons par votre rue de l'orgueil : je ne connais pas, mais quand on me parle de pâtisseries, vous savez... »

Geste éloquent. De fait, elle se sentait presque un début de petit creux.

« Le programme sied-il à monsieur le Colonel ? Ou conserve-t-il une vieille rancune contre les volatiles de volière ? »


Il était venu pour une retouche, une commande, une visite amicale - elle n'avait jamais su. Quand il était arrivé, il avait trouvé la maison dans un état d'agitation anormal : c'est-à-dire non pas causé par une avalanche de tissu (état d'agitation normal), mais par un incident : la bonne avait laissé la porte de l'une des volières ouverte et les perruches s'en étaient échappées ; elles poussaient des cris affreux en battant frénétiquement des ailes dans la pièce, semant des plumes à tout va. En plus de la cliente que cela amusait follement, Lise avait débauché trois ouvrières pour venir l'aider à récupérer les fuyardes.
Au lieu de fuir à son tour - c'eût été plus raisonnable -, il avait tenu à s'associer à la chasse. Pendant plus d'une heure, ils avaient couru à travers la pièce en faisant preuve d'une imagination débordante (et souvent inefficace) pour piéger les oiseaux. L'un d'entre eux résista tellement qu'ils durent s'avouer vaincus ; un peu triste, Lise avait ouvert la fenêtre et l'avait laissé s'envoler loin d'elle - un oiseau exotique perdu dans Paris.
Puis ils s'étaient tous écroulés dans les fauteuils, en sueur, et Lise avait fait servir généreusement de la limonade. Ils avaient longtemps ri.

Ciel, le voilà qui était vexé... Blessé dans sa virilité... !

Lise se mordilla la lèvre. Elle n'aurait pas dû rire, évidemment. Ni même refuser son offre, sans doute. Mais sérieusement, pouvait-elle accepter par pure bonté d'âme ?!

Indécise, elle commença par botter en touche et répliqua d'un ton léger :

« Oh, récemment je me suis laissée aller à quelques réflexions - de bon sens - sur les uniformes et cela ne m'a pas porté chance. Comptez sur moi pour ne pas recommencer... ! »

Un court instant puis elle s'anima, incapable en fait de s'arrêter là :

« Mais Colonel, il est très bien votre manteau, ce n'est pas le problème ! (Enfin évidemment il y a toujours le bas des manches qui...) » Ahem. Il s'agissait de ne pas recommencer. « Il vous va très bien d'ailleurs ! (Si vous cessiez simplement de tirer sur vos manches en permanence...) » Oups.


« Mais cessez donc de tirer là-dessus ! »
Il avait interrompu son geste, surpris. Plus doucement, tentant de se faire pédagogue, elle avait poursuivi :
« Ça ne se tire pas, un col. Ça se met bien - voilà, comme ça -, et puis on n'y touche plus. C'est pareil pour les manches. Là. Cela vous tombe parfaitement. Plus un geste ! »
Elle s'était retournée pour chercher une épingle. Mais dans le miroir, du coin de l’œil, elle le voyait encore. Très droit dans son nouvel uniforme, presque raide... S'examinant d'un œil sévère... Tirant discrètement sur ses manches. Elle s'était mordu la lèvre pour ne pas rire. Ce qu'il était maniaque... !


« Ce n'est pas le problème ! » répéta-t-elle avec conviction.

Mais quel était le problème, finalement ?

« Mais enfin... c'est un manteau d'homme ! » Ah ! « Vous me voyez, flottant là-dedans comme... comme un fantôme ridicule ? Et vous à côté, le cou au vent, tel le héros d'un feuilleton à la mode... Tel un chevalier servant des temps modernes... »

Elle eut un air navré, presque triste :

« De quoi aurions-nous l'air, vraiment... ? »

Resserrant son bras autour du sien, levant le nez vers lui :

« Vous ne m'en voulez pas, n'est-ce pas ? »

En fait, Lise avait très bien perçu le silence du colonel. Pour la bonne raison qu'elle le comprenait, qu'elle le partageait. Le souvenir d'Edmond était au milieu d'eux, si fort que l'on en ressentait presque la présence.

Lise lâcha doucement le bras de Dominique et s'avança jusqu'à la volière. Ses mains vinrent se poser sur la vitre, de chaque côté de son visage, et elle observa le ballet des oiseaux. Songeuse. Pas précisément triste.

Et puis Dominique la rejoignit et rompit le silence avec la gaieté qu'il avait toujours lorsqu'il voulait la distraire. Se distraire lui-même aussi, peut-être. Son regard suivit ce qu'il désignait, et elle éclata de rire :

« C'est le même rouge, précisément ! Mais voilà une Isabelle bien délurée... »

Pointant un oiseau aux ailes vertes :

« Regardez celui-ci ! C'est une perruche à moustaches ! Il paraît qu'elle peut parler comme vous et moi, pour peu qu'on la dresse correctement... »

Ils passèrent quelques minutes à s'extasier sur tel ou tel spécimen. Lise était intarissable quand il s'agissait de volatiles. Pardon ? Mmh, certes, Lise était intarissable même lorsqu'il ne s'agissait pas de volatiles, mais...

Ils poussèrent jusqu'aux oiseaux de proie, prisonniers d'une immense cage à proximité.

« Ceux-là, je n'aime pas tellement les voir enfermés... Ils sont différents, ceux-là... Ils sont faits pour les grands espaces. Pensez, c'est comme si on vous enfermait, vous ! »


« Ah lieutenant, je vois bien que vous n'aspirez qu'à partir ! Votre corps est bien là mais votre esprit, votre cœur sont déjà loin de nous ! Paris ne va-t-elle pas vous manquer ?
- Mais certainement, ma chère ! Paris et ses Parisiennes, Paris et ses Parisiens ! Mais Paris... On ne peut l'aimer pleinement que lorsqu'on a vécu loin d'elle. »
Elle avait pensé : il en parle comme d'une femme...

« Condamnés à vie à la version latine, quelle horreur ! »

Et Lise avait ouvert de grands yeux véritablement épouvantés.
Elle-même n'avait jamais vraiment eu à pâtir de la discipline tant redoutée ; mais le souvenir du fils Saint-Loÿs faisant les cent pas dans le salon, un livre à la main et répétant désespérément : "Consuetudo est jus quodam moribus instit... institutum, quod pro lege usurpatur ubi deficit lex... Bon sang j'y comprends rien, même en français !", ce souvenir-là suffisait à vous faire craindre le latin pour le restant de vos jours. Quant aux prières qu'elle ânonnait dans la langue de Virgile, elles lui paraissaient appartenir à un monde magique et mystérieux où les angelots s'exprimaient à coups de "-ousse" et de "-oume".

Heureusement, Dominique ne paraissait pas plus enclin qu'elle à s'attendrir sur les misères de la version latine, et proposait de se tourner vers des activités nettement plus alléchantes.

« Ah Colonel, comment pourrais-je envisager de rentrer alors que vous évoquez mille délices ? Allons, en route ! Et quant aux embouteillages eh bien... » Elle balaya la question d'un revers de main. « Ils feront partie du plaisir ! »


Peut-être qu'il n'avait pas su laquelle de ses maîtresses inviter. Ou peut-être qu'elles avaient toutes refusé.
Toujours est-il qu'il avait proposé de l'emmener, et elle lui avait sauté au cou. Des années qu'elle n'était pas allée au Bal de l'Opéra ! Autant dire qu'elle trépignait.
Et puis minuit avait sonné et ils étaient là, coincés dans la voiture, loin de l'orchestre qui avait dû ouvrir les festivités. Dominique bouillait d'impatience, elle le sentait bien. Mais elle... oh, non. Ce débordement de hauts-de-forme et de capes, de robes extravagantes et de masques colorés... Pour elle, le spectacle avait bien commencé là.
Ils étaient arrivés alors que la fête battait son plein et que certains invités - les plus âgés - commençaient déjà à partir. Mais eux, des heures durant, avaient dansé au milieu d'une foule bariolée, dans un Opéra inondé de lumière.
Et puis ils étaient rentrés, ivres de tourbillons et de fatigue, aux premières lueurs de l'aube. D'embouteillages il n'était plus question : la voiture filait dans Paris encore ensommeillée. Lise aussi s'était endormie, la tête oscillant au rythme de leur course.


Et c'est donc obligés par les circonstances qu'ils se rendirent au numéro 51 de la rue Montorgueil, où ils se ravirent le palais de babas, de religieuses, de macarons et d'autres pâtisseries dont le seul nom éveille la gourmandise.

Après avoir sauté hors de la voiture qui la ramenait chez elle, Lise se retourna vers le colonel penché à travers la portière et eut pour lui son plus beau sourire.

« Merci Colonel... C'était une journée épatante, finalement ! »

Et de retour chez elle, elle déchira les affreuses cartes postales, les jeta avec le petit mot que Victor avait laissé ("Ma chère Lise, si vous vous faites aussi rare dans votre propre maison que vous l'êtes dans la mienne, je vais finir par désespérer de vous revoir cette semaine..." Mais désespérez, mon pauvre ami, désespérez donc ! Depuis le temps qu'on vous le demande...) et se lança dans le dessin d'une nouvelle robe dont elle avait eu l'idée en admirant les gâteaux de chez Stohrer.

Il n'y avait pas à dire : les moments que l'on passait avec le colonel Lebrun étaient toujours... épastrouillants.

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