« Mooooor* ! Chapeauu ! »
Le bambin, les mains crampées sur sa tête, s’apprêtait à chialer en gigotant un peu. Il pointa sa sœur qui, maligne, était partie avec son précieux, son chapeau de petit garçon et, pour pimenté le tout, l’ainé restait dans son coin à les regarder se chamailler, gloussant lorsque l’envie lui prenait. J’échappai un soupir étouffé et repris le chapeau pour le replacer sur la petite tête rousse à laquelle il appartenait. J’ajustai le manteau boutonné en jalouse de la petite, surveillant à l’oreille les deux frères qui se taquinaient près de la porte. Ces petits se transformaient en monstres –en d’adorables monstres, cela dit !- le dimanche, surexcités par la sortie à venir. La petite alla rejoindre les garçons près de la porte et ils continuèrent à s’agiter ensemble, comme s’il s’agissait de leur première sortie depuis des mois !

« Toi tu es trop petit pour venir, tu es encore un bébé ! » Dis la petite fille, toujours aussi aimable envers ses frères.
« Tu marches trop lentement, nous ne nous rendrons jamais au jardin des plantes avec toi ! » Ajouta le plus vieux, visiblement fier de lui. Le plus jeune chigna un peu, tapa quelques fois du pied et gonfla les joues.
« ‘Pas vrai ! ‘Suis pas un bébé ! »
« Si, si tu l’es ! » Rigolait la rouquine.
« Non ! Mor ! Mère ! ‘Peux venir, hein ? Mor ! » Il se tourna vers moi et me regarda avec ses énormes yeux marrons clairs, la lèvre inférieure légèrement retroussée et les mains jointes sur son manteau. Je souris, douce et ouvrit la porte tranquillement –ils se poussaient déjà tous.
« Bien sûr que tu viens, mon amour ! Et vous autres, arrêtez d’embêter votre petit frère, il est assez grand pour venir lui aussi. » Ce dernier sautilla et se précipita à son tour à l’extérieur, se dirigeant avec les autres dans la voiture.

Les petits babillaient sans arrêt, ils regardaient par la fenêtre et s’exclamaient. Ils croisaient une autre calèche et s'exclamaient. Ils voyaient un arbre et s’exclamaient. Ils étaient tellement impressionnable, de plus, il ne s’agissait guère de la première fois que nous empruntions cette route, au contraire. Je me penchai vers eux à plusieurs reprises pour les tempérer, en tirant un qui sortait trop la tête par la fenêtre ou rajustant le chapeau de l’autre. Je me mis à soupçonner les cuisinières d’avoir cédé à leur jolie bouille et donné quelques friandises… Quoi que leur père était également capable d’échanger leur silence contre des bonbons, ce qui, personnellement, s’avérait une mauvaise idée. La voiture s’arrêta et le cocher nous ouvrit la porte. L’ainé sortit sans peine et nous attendit, tans dis que j’aidais la petite fille –qui malgré son orgueil démesuré se laissa faire- et gardai dans mes bras le bambin qui, de toute façon, avait les jambes trop courtes pour la calèche. Je donnai quelques indications au cocher et il partit, serein.

Nous passâmes la grille d’entrée et nous aventurâmes dans les allées. Nous tournâmes quelques coins puis je posai le plus jeune au sol, lui aussi désireux de se dégourdir les jambes. Ils allaient de droite à gauche, courraient dans un sens puis de l’autre. Marchant derrière eux, je les rappelais à l’ordre lorsqu’ils étaient rendus trop loin –ce qui arrivait encore rarement, leur bas – âge les rendait grandement insécure en solitaire. Depuis mon arrivée en France, j’adorais venir ici. Je trouvais les jardins français beaucoup plus attrayants que ceux d’Angleterre, la diversité me surprenait à chaque fois. En Suède-Norvège le climat était froid et les vivaces avaient du mal à pousser –mis à part les sapins, cèdres, épinettes et autres conifères.

Sur la longue route menant vers les « Gros nanimaux », le plus petit de la famille s’égara vers les bancs longeant l’allée. Un monsieur lisant le journal avait attiré son attention. En effet, il en était encore à ses premières sorties et les hommes ne ressemblant si à son père ni aux domestiques de la maison l’intriguait. Il avait la curiosité à vif et, sociable il grimpa sur le banc avec lui. « Monsieur, pourquoi vous restez ici, les gros nanimaux ils sont là-bas ! » Il accompagna ses paroles d’un grand geste de bras en direction des cages, au loin, son petit doigt pointé vers l’avant. Alors qu’il épiait cet homme solitaire, je tentais –encore- de séparer les deux autres qui, inévitablement, se chamaillaient. Chacun me racontant la faute de l’autre, marmonnant en français, grommelant en anglais. Les mains sur les hanches, je les regardai tour à tour.

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L’enfant était fier. Du haut de ses trois pommes il ferait sourire un monsieur solitaire en l’emmenant voir les gros nanimaux avec lui. Voyant que celui-ci repliait son journal, mais ignorant totalement qu’il titubait péniblement, il descendit du mieux qu’il le pu le grand banc et sautilla, joyeux, suivant l’adulte qui venait vers moi. Portant ses mains minimes à sa bouche, il rigola de façon espiègle devant ses ainés qui se faisait sermonner. Pour une fois que ce n’était pas lui ! Cette fois-ci, il avait de la chance pour s’éloigner autant ! Aussi tête de mule que son père, libre comme l’air alors que ça ne sait même pas courir sans trébucher. Pour l’avenir, il ne restait plus qu’à espérer qu’il ne serait dans les traces de mon mari, un éternel enfant. J’avais beaucoup d’espoir, même un peu trop, en l’avenir de ce petit bout de chou. Petit qui s’en revenait justement à toute vitesse, inconscient.

Je me retournai pour observer cet homme qui, plus tôt, lisait tranquillement sur les bancs. Je l’observai de manière interrogative, des grands yeux bleus portés sur lui et sur sa canne. Son visage montrait quelques plis de douleur. Adoptant un air plus sévère, je baissai la tête sur le plus jeune. Il n’était tout de même pas allé embêter un simple et honnête homme, tout de même ? « Mor ! Monsieur venir avec nous ! » Apparemment, si. J’accordai un bref sourire désolé à la victime et me penchai vers le vilain garçon. Les sourcils froncés, je parlai plus sèchement, assez pour le faire douter dans sa foi. « Je t’ai déjà dit de ne pas t’éloigner ! Si tu ne m’écoutes pas, je ne t’emmènerai plus en sortie. » Il retroussa rapidement sa petite lèvre, il faisait sa pose de chiot battu, si convaincante. Si les domestiques fondaient devant lui à chaque fois, ce n’était pas le cas pour moi. « Tu as compris ? Si tu ne fais qu’à ta tête tu resteras à l’hôtel. Tu sais qui on laisse à l’hôtel ? Les bébés ! » Il venait les yeux plein d’eau, il leva même la tête vers l’homme pour y chercher du secours, il sautilla sur place un moment, frustré qu’on le traite de bébé. Il avait deux ans après tout ! Il était un grand grand garçon ! « Pas un bébé ! » Je levai la main et frottai ma tempe un moment, alors que le bambin venait prendre l’autre, fermement. « Allons-y, alors ! Mais ne t’éloigne plus, c’est compris ? » Et, presqu’inaudible, il acquiesça.

Je me tournai vers le monsieur, un peu mal à l’aise et m’excusai auprès de lui du dérangement. J’esquissai un petit sourire, polie. « Pardonnez-le, il en est à ses premières sorties. Il veut faire ami-ami avec tout le monde… ! » J’échappai un petit rire, me disant que cet homme avait peut-être une femme et des enfants lui-même, qu’il aurait également vécu ces situation gênantes qui mettait en scène des enfants trop curieux et trop joyeux. Son visage n’exprimait pas plus de vieillesse que moi, mais à notre âge, il était coutume de mener une petite vie classique. « Mère ! Monsieur aller voir les gros nanimaux avec nous, hein ? » Dit-il de sa petite voix plaignante. Je baissai mon regard sur lui et étirai les lèvres. « Ce n’est pas à moi de décider si Monsieur veut aller voir les animaux, mon cœur. Il a sans doute prévu autre chose et n’a peut-être pas envie d’aller les voir. » Il baissa la tête, piteux, déçu de constater que ce n’était pas tout le monde qui était excité à la vue d’énormes chats et de gros oiseaux.

Le plus vieux des petites têtes, qui fixait la canne depuis un moment, brisa sa timidité l’espace de quelques secondes et marmonna à l’intention de l’homme « Qu’est-ce qui vous est arrivé ? » L’on entendait dans sa voix un petit accent, une pointe de britannisme qui ressortait, ce qu’on ne retrouvait pas chez le plus jeune. « Est-ce que ça fait mal ? » Ajouta la fillette. Quelle indiscrétion ces enfants, aucune retenue !

La pensée populaire aurait voulu que les petits monstres Ainsworth grandissent dans une aile secondaire de la demeure. La pensée maternelle en avait cependant décidé autrement. Je fermai quelques secondes les yeux et ravalai ma salive. Il leur suffisait de mettre un pied dehors pour être tous excités comme des puces et s’accrocher au premier passant venu. Ici, un monsieur blessé qui luttait pour tenir sur ses jambes. Sur chacun d’eux, un regard dur, loin de la douce apparence que je dégageais. Prestement, ils reculèrent d’un pas, se cachant derrière ma robe comme pour éviter les représailles d’un homme brusqué, dérangé. Cependant, le plus jeune de la bande n’avait pas peur, innocent et niais, il continuait de fixer avec admiration le grand bonhomme et sa canne, comme s’il avait une histoire rocambolesque dessiné sur le front. Et Dieu sait que les enfants aimaient les récits invraisemblables et là, il y avait un support visuel à l’appui. Je n’osais même pas imaginer ce à quoi pensait le rouquin à ce moment même, je pourrais être surprise.

Je soupirai discrètement de soulagement. Monsieur avait bien voulu répondre à leurs questions ! Durant ces péripéties Oh ! combien passionnantes lorsqu’on avait dix ans et moins, je remarquai un vilain bambin approchant sa main pour toucher une certaine canne. Je me penchai sur lui et lui attrapai vivement le bras pour le tirer vers moi, le prenant dans mes bras. Cependant, tous restaient attentifs à l’accident farfelu qui leur était racontée. Je croyais néanmoins que la blessure fut causée par quelque chose de plus… sombre, que de simples feux d’artifices. Cela ne me regardait pas et ce qu’un homme vivait ne regardait que lui, après tout.

« Vous avez de la chance, dites donc ! que monsieur ait accepté de répondre à vos questions ! » Sur ce ton sous-entendant les bonnes manières oubliées, les enfants le remercièrent et, du même coup, s’excusèrent. J’accordai à l’homme un sourire désolé mais charmant, d’un air de vicomtesse et de mère exemplaire. « J’espère que vous allez l’écouter, il serait bête de vous blesser à votre tour, n’est-ce pas ? » Et, du tact au tact, le rouquin répondit « J’écoute toujours moi, mère ! » Si seulement… ! De plus en plus, je commençais à croire qu’ils jouaient à « Qui défiera le plus mère » ou encore « Celui qui embêtera le plus le monsieur à la canne ! » bref, ce genre de petites choses qu’une gouvernante ne saurait peut être pas gérer à la perfection. Évidemment pas, puisqu’elle serait d’un rang inférieur et donc, leur devait respect.

« Oh ! Mais… Ne vous épuisez pas ainsi à rester debout… » Je m’écartai et mes enfants en fit de même pour laisser à l’homme le chemin libre vers le banc près de nous. Je lui indiquai distraitement de ma main libre, mon autre bras tenant toujours mon petit garçon contre moi. Jeunot qui posa sur moi ces classiques yeux de biches, tirant sur le col de ma robe pour m’interpeler. « Mor ! Monsieur pourra pas voir gros nanimaux ici ! » Et pour lui, il s’agissait là d’un rêve brisé, l’homme serait triste à tout jamais s’il n’allait pas voir les gros nanimaux ! C’était un crime de le laisser là, tout seul ! Que ferait-il dans la vie s’il ne voyait pas un tigre ou un hippopotame ? S’il le fallait, le rouquin le porterait sur son dos, oui !

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Les hommes avaient cet orgueil imparable. Celui qui les forçait à être meilleurs que les êtres –surtout, meilleurs que leur épouse, celui qui leur donnait toujours raison –surtout devant leur femme- et enfin, celui qui vous faisait souffrir le martyr pour paraitre plus fort –surtout, devant une mère. J’ignorais de quelle blessure cet homme était atteint. Certains trainaient une canne par pur esthétisme mais, la frêle position de l’étranger me laissait croire qu’au contraire, il avait bel et bien mal. Je l’invitai donc à prendre place tout en replaçant le chapeau de la jeune rousse d’une main, tenant le bambin dans l’autre bras. L’ainé se montrait sage, calme, attentif. Ses grands yeux bleus se promenaient de l’homme à moi, cherchant comme une approbation.

Sur les mots de… Ah oui ! Jean de Fréneuse, je pris place sur le banc, posant le plus petit des enfants à mes côtés, celui-ci commença tout de suite à agiter ses petits pieds qui ne touchaient pas encore le sol. Je vins pour me présenter, à mon tour, lorsque l’homme me surprit en me tendant la main. Je baissai les yeux vers cette dernière, puis les relevai pour regarder Jean à nouveau. Je souris tendrement et serrai sa main en retour. « Catharina Ainsworth, je suis également enchantée. » Je ne me rappelais pas de la dernière fois où j’avais réellement parlé à un homme –autre que mon mari, bien entendu, même si sa maturité laissait à désirer-… Oui ! C’était à mon père, il y a six ans, à mon mariage et ce n’était guère agréable. En fait, j’ignorais si mon père s’était un jour montré autrement que déplaisant, froid et misanthrope.

Jean, le regard levé au loin, émit une gentille requête. Immédiatement, dans un élan de joie et de bonheur, le bambin se préparait à se jeter en bas du banc pour aller le chercher. D’une main rapide, je le retins, le forçant à rester à sa place. Il parut au début un peu triste mais s’en remis bien rapidement. Je me tournai vers le blond, le plus âgé et le plus responsable des trois. « Elske*, veux-tu aller chercher le journal de Monsieur de Fréneuse, s’il te plait ? » Il hoche lentement la tête et accourut jusqu’au précieux de l’homme avant de le lui rapporter. Timide, il n’osait pas trop s’approcher alors il tendit le tout au bout de son bras. Des hommes aussi calmes que Jean, il n’en connaissait pas. Enfin… aussi calme, aussi longtemps ! Qui sait si le monsieur à la canne n’allait pas exploser tout d’un coup ?! Pour le rassurer –parce que je le connaissais assez craintif- je le félicitai d’un « Tu es un ange. » Doux et assuré, ce qui ne manqua pas de le faire sourire, tout fier qu’il était.

Je me rendis vite compte que je n’avais aucune idée des sujets de conversations qu’entretenaient un homme et une femme qui n’étaient pas liés par le mariage ni par la famille, uniquement par le hasard. Je me trouvai bien loin des déblatérations que j’avais avec Madame Pentois ou des chamailleries –Oui, des chamailleries !- que j’avais avec mon époux. Jean de Fréneuse semblait bien plus appréciables que ces étranges personnes que fréquentait mon mari, d’ailleurs… Plus sobre.

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Le garçon blond hocha la tête et vint se poster près de moi. Délicate, je passai ma main sur son chapeau, le replaçant minutieusement et laissai mes doigts descendre jusqu’à l'oreille. Je le chatouillai vite fait sous la mâchoire et il échappa un petit rire, tordant ses épaules. Qu’est-ce qu’il était adorable. Jean de Fréneuse semblait absorbé dans ses pensées et je me voyais mal le déranger. Je ne pus m’empêcher de le comparer au seul homme que je connaissais vraiment : Mon mari. Si ces deux hommes se rejoignaient un tant soit peu côté caractère, Monsieur de Fréneuse n’aurait pas supporté un dérangement de ma part. Heureusement, je voyais en cet inconnu une personne plus… Calme, paisible. Et surtout, beaucoup plus tolérant et ridiculement moins haineux mais, pouvait-on réellement se fier aux apparences ? Mon mari –j’ignorais s’il s’agissait de mauvais mots pour m’effrayer ou d’une réalité bien présente- disait que tous les hommes étaient mauvais. Pourtant, lorsque je posais les yeux sur mon fils, je les imaginais très peu faire du mal à qui que ce soit… Quoi qu’ils pouvaient se montrer bien malins parfois !

Je redressai vivement la tête et me tournai vers mon interlocuteur. Je penchai la tête sur le côté, intriguée parce qu’il allait me demander. Je lui souris, charmante et lui répondit, sans gêne aucune. Après tout, j’avais l’habitude de répondre à cette question… ! « Je viens de… Comment dit-on en français… » J’avais vite assimilées l’ordre des mots dans les phrases en français. Les expressions venaient petit par petit mais quant aux noms… C’était une longue histoire remplie d’acharnement sans fin ! Je fronçai les sourcils, visiblement contrariée. Comment traduisait-on Sverige och Norge ? Ah oui ! « …De la Suède-Norvège, dans le nord. Vous connaissez ? » L’on voyait rarement de blonde aussi pâle que moi dans tout Paris !

Je redressai la tête et posai ma main sur la tête de l’ainé du trio. « Ce grand garçon est né en Eng… Angleterre, ainsi que sa jeune sœur, là. » Je la désignai de ma main libre. Je tournai mes prunelles claires vers Jean, remettant mes mains sagement sur ma jupe. « Mon mari est anglais. » L’on pouvait d’ailleurs remarquer un petit accent chez les ainés, alors que le plus jeune bafouillait des mots comme tous les autres petits garçons français… À la différence que celui-ci marmonnait aussi des mots en scandinave. À nouveau, le jeune roux émergea et, se redressant un peu, s’adressa directement à Jean. « Moi. Moi suis né ici ! Petit frère aussi ! » Qu’est-ce qu’il était fier, ce bonhomme ! Il évoqua le quatrième marmot de la bande. Encore un bébé et très fragile, celui-ci était gardé au chaud à la maison. J’avais très envie d’aller le retrouver pour le serrer très fort dans mes bras, qu’il soit en sécurité, mais le parc restait une activité très intéressante.

Un brin curieuse, je lui retournai une question. « Avez-vous des enfants, Monsieur de Fréneuse ? » Un homme de son âge avait sans doute une charmante épouse ainsi que de la marmaille quelque part !

Quatre. Ils étaient quatre. Trois garçons pour une fille. Ou devrais-je presque dire… Quatre garçons ! Étant donné que ma charmante enfant ne s’intéressait pas plus aux poupées que mon mari à la délicatesse, au tact, à la douceur et à bien d’autres choses qu’il pourrait facilement acquérir s’il y mettait du cœur mais ça, il s’agissait d’une autre histoire. Le petit garçon aux cheveux de rouille hoche vivement la tête. Il était fier, très fier ! Pasque lui, il parlait le vrai français ! Pasque lui, il parlait mieux que son grand frère ! Pasque son grand frère, il était né in England et ça se voyait ! Ou plutôt, cela s’entendait, mais à cet âge-là, on voyait tout, les autres sens n’existaient pas –hormis la bouche- ! Fallait-il également préciser que l’écoute était en plein développement ? Cette petite tête, que je caressai d’une main affectueuse, déplaçant un peu son chapeau, avait l’oreille aussi sourde que, j’osais le dire, son père. Père qu’il ne voyait pas aussi que je l’aimerais, d’ailleurs.

J’écoutai avec attention la réponse de Jean. Ni marié ni avec enfant. Il n’y avait donc pas de petits de Fréneuse dans la nature. Je lui souris, tournant parfois la tête pour surveiller les ainés qui se chamaillaient un peu plus loin, très peu intéressés par les dires de grandes personnes ou pire ! Les dires de vieux. Alors que l’homme se rapprochait, le bambin se laissa glisser du banc pour rejoindre le reste de sa fratrie. Le plus grand et de loin le plus calme, prenait son petit frère dans ses bras et tournait sur lui-même, ce qui faisait retentir une panoplie de rires cristallins autour de nous. J’adorais leurs petits gloussements, ils étaient tellement adorables ! …Que la jeune fille propose de larguer son frère cadet dans un buisson l’était moins, par contre. Heureusement, elle abandonna vite l’idée !

J’hochai la tête à mon interlocuteur, visiblement intéressée par ce qu’il racontait. « Les parents ne voient toujours que ça, après tout… Mon cœur, reviens par ici ! Tu es trop loin. » Je revins rapidement à Jean, un peu gênée d’être ainsi distraite alors qu’il me parlait. Je reportai mon attention sur lu et sourit à la remarque sur mon respectable mari. Je tiquai sur ses paroles, piquée au vif, intriguée. Les hommes comme lui. Les femmes comme moi. Il y avait les hommes hautains et les femmes soumises. Il y avait les hommes discrets et les femmes constamment dans les soirées. Il y avait les hommes insatisfaits et les femmes capricieuses. J’arquai un sourcil, presque surprise, comme si j’ignorais de quoi il parlait. « Alors… ? »

Je tendais presque l’oreille, attendant sa conclusion. Je le laissai répondre, gardant un œil sur les petits qui ne perdaient pas en énergie. Ils étaient inépuisables ! Une bonne chose était sûre, c’est que cette nuit, ils dormaient profondément ! Je regardai Jean et détaillai un instant son visage. Il semblait fatigué, épuisé, mais cela était sans doute dû à sa jambe blessée. Néanmoins, il ne cessait de m’intriguer. Les hommes parlaient-ils si librement aux femmes mariées, habituellement ? Étais-je restée cloitrée chez moi si longtemps que les mœurs de la société auraient changées ? Chassant ses questionnements, je me contentai de profiter de cette conversation, celle-ci n’ayant ni lieu avec de grandes dames accusatrices, de jeunes filles innocentes ou encore, un homme plutôt excentrique qui n’avait que pour intérêt sa propre personne. J’esquissai un nouveau sourire « J’aimerais vous rassurer en vous disant que les femmes sont faciles à rendre heureuses, mais je doute que vous allez me croire, n’est-ce pas ? »

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Je ne saurais expliquer mon bonheur. Si j’étais heureuse ou bien si je ne l’étais pas. J’avais tout pour me satisfaire, me faire sourire mais, n’en demande-t-on jamais plus ? Ne pourrais-je pas désirer d’avantage de fleurs et de bijoux à mon mari ? Tous ces biens matériels qui enrichiraient ma personne et sa réputation de riche vicomte, pourquoi pas ? Hélas, il m’en offrait déjà trop pour combler son manque de présence dans l’hôtel particulier et surtout, son attention. Les hommes étaient si volages, si compliqués ! Beaucoup trop compliqués pour l’esprit simplet des femmes.

« …Votre frère ? »

Je levai les yeux et aperçu, dans l’allée, un homme qui s’y promenait, gagnant notre direction. Polis, les trois bouts de choux s’écartèrent pour le laisser passer, allant jouer un peu plus loin sur le bord de l’allée. Évidemment, le plus jeune, le roux, le plus libre du trio, s’arrêta de jouer pour fixer cet homme qui, étrangement, lui rappelait quelqu’un.

« Mère, le monsieur là il ressemble à ton ami ! »

Parce qu’évidemment, Jean et moi étions dorénavant des amis, qu’aux yeux d’un enfant, tout le monde qui se parlait gentiment étaient des amis. Je tournai tristement la tête vers gens, navré que mon jeune fils l’ait interpelé. Qui ne se retournerait pas devant la vérité qu’écriait un enfant ? Le frère en question, au visage plus jeune et aux airs plus sérieux –beaucoup plus, d’ailleurs, tourna les talons. Il regarda d’abord le petit homme, ce dernier s’étant déjà lassé pour retourner jouer avec sa famille. C’est alors qu’il me remarqua, moi qui ne portais pas de journal devant mon visage, et je baissai immédiatement les yeux, regardant un brin de sol.

« Pardonnez-moi, Monsieur, mais je crois que l’on vous a repéré. »

Je me permis un petit sourire, compatissante. À voir mon frère se pavaner dans l’allée, je déguerpirais à mon tour, si je le pouvais. Tout pour ne pas avoir à me coltiner ce sale enfant ! Heureusement, il y avait peu de chances que nous nous croisions en France. Dans ces jours, je remerciais intérieurement mon mari pour son attachement qu’il portait à ce pays. Apprendre une nouvelle langue, aussi compliquée fusse-t-elle, reste toujours plus plaisant qu’un petit frère pas très gentil !

« Malheureusement, il est toujours là, mais si vous ne souffrez pas trop de marcher, j’accepte volontiers que vous nous accompagniez. »

Qui aurait pu prédire que le frère saurait trouver l’ainé ? Paris était grand, immense. Sans doute que le jeune cadet connaissait bien celui qu’il cherchait ! Comme un parent qui cherchait son galopin, ils sait exactement où le trouver ! Dans un jardin à regarder les grosses chenilles dodues, vers les dames aux allures maternelles et douces, dans leur coin à manigancer de sale petits plans. Les endroits où mes bambins se cachaient ressemblaient étrangement à leur personnalité et je me montrais soulager que la majorité n’ait pas un caractère sociable, jouissant d’aller se rouler dans une foule. De même pour moi, pour me trouver, il ne fallait pas chercher en soirée, car j’étais timide et portait très peu d’amour à d’illustres inconnus se pavanant, vantant leur correspondance dans tel ou tel pays qui s’industrialisait grâce à eux… ou pas.

Je plissai les yeux pour détailler le frère Fréneuse qui s’approchait. « Je veux bien que vous me le présentiez monsieur. » Une fine pointe d’humour, un charmant sourire aux lèvres. « Mais seulement si vous m’assurez qu’il est bel et bien correct…! »

Alors que le dernier Fréneuse s’approchait, je fis un signe sévère au dernier Ainsworth d’en faire de même. Innocent et naïf, il arriva joyeusement, presque gambadant, complètement lavé de sa faute. Je me penchai vers lui et tirai vilainement son nez, ce qui le fit gémir… Exagérément. J’ignorai ses ainés qui rigolaient plus loin, cruels tant la fraternité leur passait dix pieds par-dessus la tête. « N’interpelle pas les gens en hurlant, mon cœur. » Il adopta un air indécis, mélangé. « Faut toujours dire la vérité, mère ! » Mes épaules tombèrent et je roulai les yeux. Ce petit était beaucoup trop intelligent pour sa survie. « Oui, mais pas avec des inconnus en pleine rue, ce n’est pas poli ! » Heureusement, il ne sorti pas de réplique digne de son père, sur où il pouvait bien se mettre la politesse. Dieu du ciel, heureusement n’était qu’un euphémisme ! Je me mettrai à manger le ragout des pauvres si ce petit commençait à parler tel son paternel.

L’enfant n’avait cependant pas tort. Les frères Fréneuse se ressemblaient, malgré les nombreuses différences. Autant dans l’accoutrement que dans les traits du visage. Mes lèvres s’étirèrent d’amusement devant la raillerie de Jean, ce dernier refusant de se lever. J’écoutai le jeune frère, les yeux levés vers lui. Il semblait si souciant du Jean malade, préférant partir à sa recherche plutôt que de lire des monographies. J’acquiesçai de la tête lors des présentations, ne réfutant pas les gentilles paroles de l’homme. Moi ? Digne femme du monde ? Je ne savais même pas me mélanger parmi celui-ci, ou je le faisais très rarement.

« Je suis également enchantée, Monsieur. »

Rapidement, le bambin s’étant un peu avachi sur moi redressa la tête. Les gros nanimaux venaient de réapparaitre dans son esprit, il s’en mit presqu’à sautiller sur place ! Plus loin, les autres épiant la conversation, s’égayèrent aussi. Je jetai à Jean un regard empli de mots, un « Maintenant, c’est impossible de faire marche arrière. » au travers de mes yeux bleus. Je me levai, le petit prit même ma main pour me guider, pour m’emmener voir les animaux. Cependant, alors qu’il partait à l’aventure, il se retourna vivement sur les talons et regarda Jean avec sérieux, détermination et autorité… Presque de l’autorité. « Vous aussi venir ! » Trottinant jusqu’à lui, il allait lui agripper la main lorsque je le retins par la manche, l’empêchant d’avancer davantage.

« Ne vous en sentez pas obligés, messieurs. Vous avez sans doute mieux à faire. »

Il tirait un peu, un peu plus, tentant de se dégager de mon emprise, sans succès. Je gardai l’oreille vers les hommes, me penchant sur l’enfant boudeur d’être ainsi retenu. J’attrapai ses joues pleines de rondeurs innocentes et approchai son visage pour l’embrasser tendrement. Il échappa un petit gloussement et, vif, posa un bisou sur mon nez en retour. Derrière ses airs de petits patrons, il se montrait aimable et conciliant. Je me tournai vers Jean, souriant tendrement et entrouvrit la bouche pour répondre. Gabriel interféra et je préférai alors me taire, me redressant pour attraper une petite main qui venait se glisser dans la mienne. Le cadet ? Non, l’ainé qui s’était subtilement précipité, ne voulant pas qu’on lui prenne sa place.

Je fis quelques pas, guidée par l’entrain enfantin et tournai la tête vers les frères, tout en désignant le rouquin, cette petite boule d’énergie. « Vous voyez, Monsieur, ce que cela fait lorsque l’on garde les enfants trop longtemps enfermés…! » Un rire s’échappa de mes lèvres avant de me laisser trainer par les bambins qui piaillaient gaiement. « Va voir gros chats ? », « Des tigres, idiots ! », « Ou des lions ! », « Des gros chaaaats ! » et ainsi de suite, se lançant des regards mauvais, se poussant gentiment. Je pourrais les contenir, je pourrais les gronder, je pourrais leur reprocher leur mauvaise conduite en public mais… Ils recommenceraient dix minutes après, trop excités par tous ces animaux ! « Mor, y a trolls* ? Ai peur des trolls… » Disait le plus jeune, un air tout triste au visage, inquiet comme une petite puce. Je fis un geste sec et bref en direction des ainés, sachant pertinemment qu’ils allaient l’effrayé et lui répondit avec une douceur inégalable « Honey, tu ne rencontreras pas de trolls ici… Ils sont tous en Skandinavia, très loin d’ici ! » et il parut rassuré, peur si vite envolée !

Jean me rattrapant, je tendis l’oreille, attentive à ces comiques déblatérations. « Il me parait pourtant être un très gentil garçon… ! » Il était ensuite évident que les enfants, joyeux, répondirent à de Fréneuse. « Gros chaats ! », « Non, les crocodiles ! », je me retenais de me tourner vers Jean pour lui offrir un regard au combien exténué. C’est que cet homme les excitait, nom de Dieu ! « Nous commenceront par les premiers, et c’est tout. », une petite voix flutée vient ajouter « Et pourquoi, mère ? », « Pensez à Monsieur ! Il ne pourrait pas vous suivre qui vous gambader d’une allée à l’autre ! » et il acquiesça sans ne redemander plus, menant le petit groupe.

« Mor ! Moutons, mor ! » S’exclama le plus jeune à l’étonnement non pas uniquement de ses ainés mais du miens aussi. Où est-ce qu’il voyait des moutons ? À moins qu’il ne parla de nuages, mais son petit doigt était bel et bien pointé vers une des premières cages en vue.

Lorsque nous fûmes plus près, je plissai les yeux et constatai que cet enfant possédait des yeux bien plus atteints que les miens pour voir des moutons. « Ce sont des ours, ça, et non des moutons. » Je n’eus point le loisir de reprendre mon souffle que le bambin répliqua « Moutoons ! Père dit moutons ! » Les mœurs m’auraient permises de m’étendre de tout mon long sur le sol que je l’aurais bel et bien fait. Que c’était décourageant ! Impossible d’élever ses enfants correctement, c’est à croire que mon mari le faisait exprès ! « Et tu as cru ce que ton père t’as dit, je suppose ? », « Oui ! » Je soupirai silencieusement, cherchant rapidement un moyen de remédier à ces petits moutons. « Et s’il te disait que je n'étais pas ta mère ? » Il se figea, écarquilla grands les yeux et me fixa, ahuri. Horrible chose ! C’est que le troisième ne s’entendait pas très bien avec la gouvernante qui ne savait pas comment le gérer…Tout en restant à sa place de domestique de basse classe, évidemment ! « Pas vrai ! » Dit-il avec sa voix cassante. « Bien sûr que non. Aussi faux que ces ours sont des moutons ! » Il rechigna un peu, puis retourna à l’aventure.

Je m’adressai finalement aux hommes, leur jetant des coups œil, m’assurant que Jean ne boitait pas trop derrière. Heureusement, les enfants avaient de courtes jambes. « Vous ne devez pas avoir l'habitude de ce genre de sorties, je me trompe ? »

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J’accordai un charmant sourire à Jean. Mes enfants étaient mignons dans leur innocence des mœurs, dans leur liberté. Comment apprendraient-ils l’art du parler s’ils ne pouvaient s’exprimer ? Très tôt, on leur apprenait à parler et à marcher, il fallait bien qu’ils en profitent un peu, avant qu’on commence à leur dire de se taire et à écouter ! Distraitement, je repassai une main sur le chapeau de la jeune fille, caressant quelques mèches avant de ne replacer le tout. Contrairement aux garçons, elle ne semblait nullement touchée par ces petites attentions. Pour avoir l’affection de cette gamine, il fallait la mériter.

Ils observaient les grosses silhouettes brunâtres qui se faisaient dorer au soleil, comme épatés. Les créatures étant loin, je les laissai passer leurs petits bras au travers l’immense clôture, sachant pertinemment que l’ours ne fera pas un pas pour aller à leur rencontrer. Les petits enfants, trop peu gras, n’étaient pas bons sous la dent ! Le rouquin échappa un rire cristallin à Jean, ramenant ses petites mains devant sa bouche, les yeux brillants. C’est que de Fréneuse ainé semblait réussir là où la gouvernante échouait ! Le mot mission retentit ensuite dans les oreilles des bambins –et de ce fait, dans les miennes- et ils se tournèrent, intrigués, vers le grand blessés. Les petits avaient cette envie de responsabilité, ce désir intarissable de confiance. Ils voulaient être utiles, que l’on soit fier d’eux. Les tâches à accomplir –auxquelles on aura exagéré l’importance- demeuraient longtemps un jeu favori ! L’écoutant mais sans intervenir, je posai un poing sur ma hanche, dépassée.

« Je peux bien consentir, vu la tolérance que vous avez à leur égard. » Comment refuser un petit jeu comique à l’homme que votre progéniture avait joyeusement dérangé ?

Je me sentie sollicité, une petite main faisait pression dans la mienne, me suppliant silencieusement de continuer. Des ours –moutons !- qui dormaient étaient très peu distrayants. Le rouquin, intrépide mais surtout affectueux, vif comme l’éclair, il se posa près de Jean et lui tendit une main, alors que l’autre tenait son pouce tout contre ses minces lèvres, un peu timide. Plus tard, ce petit bonhomme aurait un cercle social très étendu ! Beaucoup plus que le miens qui se contentait de quelques femmes mondaines, ou de jeunes filles en devenir. Il y avait de ces dames qui m’avaient à l’œil, encore trop mince, encore trop craintive, encore trop maternelle. Manque de sorties, manque de maitrise de la langue, manque de culture française. Trop de lacunes, trop d’accent, trop blême et blonde.

« Je vais voir les crocodiles, mère. » Me réveilla de mes pensées, et plissai les yeux pour voir la demoiselle se diriger d’un pas plus rapide vers les reptiles. Elle s’arrêta là-bas, se rapprochant de la grille pour observer ce qui ressemblait à de gros dragons ! Nous la rejoignîmes, et le cadet pointa le long animal. Long et sans émotions, un peu lent. Long comme le visage de Gabriel, un peu lent comme Gabriel qui trainait en arrière. Cependant, Gabriel n’était ni vert ni pointu, alors le petit rebaissa son bras. Finalement, il leva son doigt vers ledit frère de Monsieurs. « Gabrril ? » Son frère, grand cœur, se tourna vers lui. « Gabriel. Like hm… E-l-l-e ? » Le bambin acquiesça, il avait compris ! « Gabrielleuh ! » Hochement de tête, approuvé. L’ainé applaudit gentiment avant de reprendre ma main et de se mettre près de sa sœur pour regarder les crocodiles.

Comme ses animaux étaient… Particuliers ! Effrayants, très peu charmants. « Mor, des grocros ! » Il n’avait que deux ans, après tout. « Amour, c'est cro-co. », « cro-cro ? » Je soupirai, mais j’étais tout de même fière de son effort. Ce n’était pas facile de parler le français, après tout !

Je me demandai si Jean jouait la comédie ou s’il était naturellement ainsi. Pas que cela fût désagréable, au contraire, se promener avec un homme comme lui changeait d’air, permettait aux rires et à quelques écarts tels mes enfants qui ne s’arrêtaient point. Je jetai au frère de Fréneuse un coup d’œil beaucoup moins affable, méfiant. Je le voyais, la couleur aux joues, face à de petits enfants qui tentaient de comprendre. Mais voyons, il ne fallait pas s’énerver pour si peu ! Gabriel n’était pas un vieux blessé que l’on avait impunément dérangé, et auquel on avait maintes fois manqué de respect. Les hommes faisaient un drame de rien, c’en était presqu’épuisant à suivre.

Je tendis les paumes à ma fille, celle-ci picorant mes mains du bout de ses très minimes doigts, parfois gentiment que ça en chatouillait, parfois un peu plus violemment. Elle sautillait sur place et, la laissant faire, je redressai la tête pour écouter le cadet de Fréneuse. Qu’y avait-il à entendre ? « Madame de Lambresac ? » J’élevai à peine ma voix, celle-ci restant douce mais se pointait un air moqueur, alors que je me penchai sur la petite. « Why should I care about Madame de Lambresac ? » Je levai les mains en l’air, mimant l’expression exagérée que je prenais, ce qui arracha un rire à l’enfant. Cependant, l’un des frères était demeuré près de Jean et appuyait ces mots. « Vous croyez que ceux-là sont alive ? »

Vint alors l’ainé –ou plutôt, les ainés, Jean avait un bout de chou qui lui tournait un peu autour- vers lequel je me tournai, intriguée. Je fronçai les sourcils à ces horribles paroles, mettant une main devant mes lèvres. J’étais sans doute beaucoup plus vertueuse que sa petite fiancée, ma foi ! « En viendrait-il réellement à se liguer contre son propre frère, ainé qui plus est ? » Je penchai la tête, attristée. « Oh, mais ce n’est pas de votre faute, c’est moi qui suis désolée. » J’attrapai la carte et plissai les yeux pour la regarder, déchiffrant les inscriptions avant de la tendre à mon garçon. Il la glissa précieusement dans une pochette. « Il ne semble pas très brillant, tout compte fait. C’est peut-être son âge… »

J’ignorais ce qui, chez moi, donnait l’impression que j’avais du temps à perdre avec l’infidélité et autres joyeusetés peu vertueuses. Entre un mari à satisfaire et quatre enfants à élever, je me voyais bien mal caser un amant au travers de tout cela. Surtout lorsque ledit suspect était un homme dont vous connaissez l’existence même que depuis quelques minutes.

Je relevai un visage inquiet vers Jean, vulnérable. « Mon mari n’a pas besoin de cela dans sa vie… Et j’ai bien peur que si vous lui parlez, cela ne pourrait que vous retomber dessus. » Je portai une main à ma poitrine, presque touchée, craintive. Je regardai les bambins qui eux, portaient sur moi des yeux incertains –ils sentaient tout, presque neutres. Ils savaient autant que moi que mon mari était intolérant à ces choses-là. L’adultère ? C’était une affaire d’hommes, une affaire choquante ! Mais venant d’une femme –sa femme !- il s’agissait d’un crime, d’un poignard qu’on lui plantait dans le cœur. Il n’était pas là question d’honneur, mais d’amour –aussi ambigu fût-il- et de confiance. Je me ressaisis, d’un coup. Je savais me tenir, après tout.

« Alors, mes amours ! Avez-vous réussi la mission secrète ? » Ils oublièrent et s’animèrent. C’est ce que j’aimais chez les enfants.

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J’hochai la tête, admettant que j’étais belle et bien dure. Les mœurs anglaises, je supposai. J’étais d’un habituel affable et douce, très tolérante mais, malheureusement, ces pensées avaient franchies mes lèvres, rapides. Je l’écoutai, attentive, portant une main en visière sur mon front. Cette histoire à peine éclot m’atteignait beaucoup trop, ma vue se brouillait légèrement. J’esquissai un bref sourire, semblant un brin rassurée et ajoutai.

« Il n’est pas méchant, mais innocent, c’est ce que vous me dites ? »

Le ton des reproches étaient bien loin, il y avait là une douceur davantage marquée, une voix très basse, fragile. Je portais sur mes épaules une carapace bien maigre, celle-ci se brisant au moindre petit coup. L’anxiété et l’exagération faisaient parties de mon quotidien, j’exprimais rarement un air sûr et serein. Avoir un époux fort de caractère et de voix n’aidait pas à se forger une personnalité aussi forte. Elle écrasait, soumettait. Il sortait, mais n’était pas nécessairement apprécié de tout le monde. Trop narcissique, trop égocentrique. Dans le secret de la chambre conjugale, je l’entendais jurer sur celui-là, celui-ci. Méprisant presque misanthrope, jusqu’au bout des ongles. Un peu trop débauché pour les anglais, légèrement trop hostile pour les français, j’hochai lentement la tête, regardant Jean.

« Anglais… Oui ! mais pas que… »

Je fronçai un peu les sourcils avant de me pencher sur les enfants pour leur jeter mon attention. J’accourus joyeusement vers le petit qui s’éloignait et le pris sous les bras pour le soulever, tournoyer sur moi-même puis le reposer tout près des deux autres. Eux, leurs yeux étaient virés sur quelque chose… Un oiseau ! Et pas les petits oisillons que l’on retrouvait aux branches d’un arbre lors des matins ensoleillés. Je me tournai à nouveau vers Jean, intriguée.

« Pas du tout. Me le direz-vous, Monsieur ? »

Captivé, il était évident que le troisième allait tenter de l’apprivoiser. Je le retins par le col et il s’arrêta pour me regarder avec des yeux de chien battu qui me laissait deviner sa pauvre et suppliante demande. « Peut le ramener à maison ? S’i’-te-plait, mère ! » Je soupirai et hochai négativement la tête, lui expliquant que la maison de l’oiseau était ici et qu’on ne pouvait pas le garder. Totalement à l’opposé du garçon, la jeune fille venait de ramasser un caillou à ses pieds, et s’apprêtait à le lancer. Vive, je rattrapai sa main armée et la ramenai vers moi. Je me penchai sur elle et rapprochai mon visage du sien, sérieuse. « Ne fais pas ça ! Tu aimerais qu’on te lance des cailloux sur ta tête ? » Elle déclina l’offre, hochant la tête. « Ne le fait pas toi-même, alors. » L’enfant, tout aussi sérieuse, me répondit « Mais c’est pas des humains. » Je clignai des paupières, puis fronçai les sourcils. « Mais ils ont mal, eux aussi. » Elle rendit les armes, laissa tomber sa petite roche et se tourna vers ses frères.

« Il se sera enfuit, d’ici à ce que les employés arrivent. », « Donc on peut le prendre ? », « Non. » S’ensuivit d’un petit grommèlement. Un garçon s’essaye ! C’est alors que l’oiseau, prit de curiosité et dont la peur ne se faisait point voir dans ses yeux noirs, fut comme attiré par quelque chose. Je m’éloignai pour le laisser passer, mais il tourna, suivant les pans de ma robe avec envie. Était-ce le parfum ou la couleur, mais cet oiseau suivait mes traces. Je le fixai avec mes prunelles bleues, tournant un moment en cercle avant de passer près de Gabriel.

« Pourquoi ne pas vous intéresser à votre cher cousin, ami plumeux ? » Et je désignai le jeune de Fréneuse, m’éloignant de lui en espérant que l’oiseau s’en prenne à lui plutôt qu’à moi.

Je répondis à son haussement d’épaules, à mon tour. Nous ne connaitrons jamais le nom de cet étrange oiseau ! À pas larges, je continuai de m’enfuir de la bête, tirant un moment sur le bas de ma robe pour ce pas qu’elle se fasse déchiqueter par ce vilain canard ! Le petit rouquin s’était rapproché de Jean –encore une fois- et levait vers lui des yeux plaintifs, un air d’injustice sur son visage. « Pourquoi parents à moi pas être ra-vis par le oiseau ? » Après avoir légué la créature à Gabriel, je reviens vers mon fils pour le prendre à nouveau dans mes bras, l’éloignant de l’homme qu’il embêtait sans doute avec ces petites questions. La jeune fille, quant à elle, se contenta de détourner la tête, de manière hautaine, lorsque le sage frère la désigna comme prédateur de l’animal.

Silencieux et calme, l’ainé s’approcha également du canard. Beaucoup plus serviable que ces petits suivants, mais également beaucoup plus craintif, il voulait aider le jeune monsieur à capturer le volatile mais… Les gestes défensifs de l’oiseau avait tôt fait de l’obliger à reculer. Il ne voulait pas qu’on lui mordre un doigt, après tout ! Quand le plumeux s’ébouriffa puis attaqua, l’ainé céda et retourna se blottir derrière ma jupe, agrippant le tissu comme pour se rassurer. Je lui souris et, doucement, je lui murmurai quelques mots pour le rassurer. « Les petites choses ne mangent pas les grosses, mon cœur. » Néanmoins, mon nez était caché dans la tignasse rousse du marmot que je tenais dans mes bras, cachant mes rictus face à cette situation plus que comique.

Les frères se dévisagèrent… longuement. J’aurais pu sentir l’atmosphère s’alourdir peu à peu si, à mes oreilles, un petit « Faut faire un bisou magique à Gabi… Gabrrielle ! » ne serait pas parvenu.

Je glissai ma sous le bras de Jean, « Je serai ravie de me rendre à la volière, ah ! Mais… » Je levai les yeux au ciel, là où un gros nuage avait pris la place de l’étendu bleu. « Pluie, Mor, pluie ! » Je lui caressai distraitement le dos, approuvant ces petits mots. « Et dire que ça semblait être une belle journée, aujourd’hui… » Je soupirai, un peu contrariée. Pourquoi fallait-il qu’il pleuve le jour de la sortie ? « Dites-moi… Quelle partie du Jardin est couverte ? »