Catharina ne pouvait nier que le retour du beau temps sur Paris l’attristait plus que de raisons. Pour ne pas oublier les douceurs de l’hiver, la jeune mère décida d’aller toucher un peu de glace. Malheureusement, elle ne pouvait s’y rendre seule, la casanière reprendrait rapidement le dessus et son mari refusait obstinément de patiner que sur un pied. La norvégienne arracha donc ses ainés à leurs études, jugeant qu’ils avaient assez étudié.

Ayant fui la maison sans gouvernante, elle avait chaussé elle-même les petits patins. Ils n’en étaient pas à leur première glisse et si Snowden préférait rester accroché à sa mère, Gardenia faisait de larges cercles autour d’eux. Elle était difficile à suivre et Catharina ne cessait de la rappeler. Cependant, l’enfant avait le caractère déchainé de son père et n’en faisait qu’à sa tête. Au moins, elle n’embêtait personne… « Mor ! Denia parle à un monsieur ! » La pauvre mère soupire, cachant son désespoir derrière sa main gantée. Elle vint pour héler l’insolente mais celle-ci revint d’elle-même, narquoise, pour raconter à quel point que le monsieur, là-bas, il ne savait pas patiner. Je la retins par le manteau et la réprimandai. La mauvaise attitude de Gardenia me décourageait : Elle était si brillante ! Ne pouvait-elle pas contrôler son comportement un peu ? Je fus fortement mal à l’aise lorsque l’homme vint me faire part de cet horrible affront, glissant une remarque qui était loin de me faire plaisir.

Quelques jours, une semaine ou deux plus tard, je revins à la patinoire. J’avais proposé à mon cher et tendre de le pousser sur une chaise sur la patinoire, mais il déclina l’offre à nouveau. J’y retournai donc avec mes enfants. Gardenia aurait du demeurer à la maison, mais elle avait été sage depuis, plutôt calme, alors je l’amenai pour s’amuser avec son frère. Un peu plus confiant, Snowden lâcha finalement ma main et alla faire des tours avec sa sœur –en prenant soin de rester tout près, bien sûr !

La fillette s’approcha de son ainé, maligne, pour discuter du monsieur de la dernière fois qui s’apprêtait à entrer sur la patinoire.

Snowden et Gardenia marmonnait ensemble, chuchotant des choses dans l’oreille de l’autre, en anglais. Dans ce monde français, c’était comme leur langage secret et s’ils se chamaillaient relativement souvent, ils n’en étaient pas moins très proches. Catharina les couvait, glissait derrière eux en les surveillant. Elle manqua de tomber à son tour lorsqu’on vint perdre son équilibre près d’elle. La jeune mère porta ses mains gantées à son visage, surprise et donna quelques coups de patins pour s’éloigner. La compagnie d’hommes ne lui allait toujours pas.

Elle entendit rire les enfants derrière elle. Catharina jaugea l’homme, celui qui avait émis de désagréables –mais véridiques- commentaires sur sa fille. Commentaires qui avaient été répétés à l’enfant en question mais qui ne semblaient pas avoir portés ses fruits. En guise de réponse, la norvégienne se contenta d’hocher poliment la tête. Elle trouva charmant qu’il vienne l’aborder pour proférer des excuses mais son orgueil de mère était toujours marquée et Catharina supportait mal que l’on parle en mal de ses enfants.

La jeune mère le regarda presque trébucher à nouveau et patina un peu pour s’éloigner. Une telle maladresse aurait pu l’amuser mais, Ciel ! il s’agissait d’un homme qui, pour la pauvre épouse, ne paraissait pas des plus gentils. Sa gaucherie éclipsa, pour le moment, la présentation que Catharina s’apprêta à faire en retour.

« Ce n’est pas impossible, Monsieur. » Répondit-elle, douce. Surtout que, depuis son mariage, elle paraissait beaucoup plus souvent dans le monde. Oh, elle était loin d’y sortir raisonnablement, mais le pas entre avant et maintenant était immense pour la casanière. La bourgeoisie parisienne nécessitait-elle vraiment une Princesse de Fréneuse ? Catharina se posait la question à chaque sortie ennuyeuse et déplaisante. Pour ne pas s’immobiliser sur ses patins, elle zigzaguait lentement, traçant sur la glace entre l’homme et ses enfants. Ceux-ci, à trop se disputer, finirent pas trébucher. Ils roulèrent un peu, gémirent de surprise. Leurs plaintes furent couvertes par des rires mais cela n’empêcha pas Catharina de les rejoindre et de les aider à se redresser, essuyant leur habit couvert de neige.

« Tu vois, mon cœur, même toi tu tombes. » Murmura la mère à l’intention de sa fille. Sa fierté venait d’être touchée. Dire qu’elle c’était moquée du monsieur l’autre jour ! Mécontente, elle tourna le dos à sa mère. Catharina ne releva pas et fis demi-tour pour s’adresser à l’homme « Ce n’était pas en compagnie de mes enfants que nous avons du nous croiser… » Petit sourire, alors qu’elle replaçait distraitement le col de Snowden.

Spoiler:

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Gardenia Ainsworth restait majoritairement gravée dans les mémoires, malheureusement, pas pour les bonnes raisons. Catharina remarqua l’ironie mais décida de ne pas la relever et inclina la tête pour acquiescer. Comment oublier une fillette aussi maligne que la prunelle du Vicomte Ainsworth ? Mademoiselle la fille, toujours d’humeur boudeuse, s’éloigna pour aller faire des cercles sur la glace, espérant que son frère la suivrait… Ce qui ne fut pas le cas. Caressant les cheveux blonds de son fils, Catharina regarda la petite s’en aller.

Dominique se montra tout l’inverse de l’autre jour et fit un compliment sur les enfants. Catharina lui rendit son sourire, douce « Je vous remercie. » et poussa l’ainé qui s’enfonçait derrière sa mère. Ses grands yeux allèrent d’un adulte à l’autre, il s’inquiétait, se demandait intérieurement s’il avait le droit de parler. Un bref geste de la norvégienne lui fit comprendre qu’il devrait se présenter lui-même. « Snowden… Ainsworth, Monsieur. » Il ponctua ses mots d’un mouvement de tête poli et recula sur ses patins, intimidé. Ah ! La timidité chez les garçons était un bien vilain défaut, mais pouvait-on les pousser au-delà de leurs peurs sans en être affecté ? « Allez, elske, tu peux aller t’amuser avec ta sœur. » Il inclina une dernière fois la tête à l’homme et partit rejoindre sa jeune sœur.

Sa mère –trop protectrice, on ne le dira jamais assez- le regarda partir jusqu’à ce qu’il ne devienne plus qu’une tache embrouillée et releva les yeux vers Dominique. Ils descendirent, lentement, sur son manteau d’officier et s’arrêtèrent sur ses patins. Elle entrouvrit la bouche mais mis quelques secondes avant de parler. La timidité de Snowden ne venait pas de nulle part, après tout. « …Vous devriez… plier un peu plus les genoux… » Elle fronça les sourcils. « …Cela vous aiderait à patiner, je crois. »

Évidemment que le conseil n’était pas de trop ! Une femme du nord comme Catharina avait eu la chance de patiner bien plus souvent que tous ces petits parisiens. Sur glace, elle avait tout fait : Tourner, tomber, courser. Tant dis que l’officier traçait quelques cercles sur ses patins, Catharina faisait de même, tâchant de se rapprocher de ses petits enfants qui s’éloignaient parfois un peu trop. Gardenia était bien capable d’aller embêter d’autres patineurs ! Voyant qu’ils se poursuivaient gentiment dans leur coin, ne risquant pas d’heurter personne, Catharina leva les yeux vers Dominique, esquissa un petit sourire au remerciement.

Ah ! Si seulement il c’était arrêté là. Elle l’avait bien entendu, il l’avait appelée Madame Ainsworth ! Cela faisait des mois qu’on ne l’avait plus nommée ainsi. Parfois, elle entendait encore quelques Madame von Reutersvärd, mais ils n’étaient que le résultat de ses absences dans le monde. Elle porta une main à son cœur, contrariée. N’était-ce pas elle qui désirait le plus s’appeler Madame Ainsworth ? Catharina força un sourire, et mit rapidement de côté ce petit incident.

« Oh, Monsieur… ! C’est Madame de Fréneuse, maintenant… »

Tout d’un coup, surprise, Catharina donna plusieurs coups de patins vers une direction opposée pour s’éloigner d’autres gens qui s’approchaient. La mère était craintive, elle n’aimait pas le public. Si elle avait pu réserver cette patinoire pour elle toute seule… !

« …Hai, je patinais souvent. Dans le nord, vous savez, vaut mieux faire ami avec la glace… »

Elle eut un sourire plutôt gentil, moins contrit. Subitement, Catharina se tourna et continua à se déplacer sur la glace à reculons. Bien sûr, pas pour le narguer, au contraire ! Ses enfants avaient seulement changé de coin. Elle allait lentement, de peur de foncer dans quelqu’un. Au fond d’elle, une curiosité subsistait : Savait-il correctement s’arrêter ?

Évidemment ! Catharina fut soulagée que l’incident soit mis de côté, ne désirant pas que le colonel se fonde en excuse. Elle était plus conciliante, moins susceptible et il était hors de question de se servir de cette bévue pour le disputer comme il l’avait fait en parlant du comportement de sa fille. Oh ! Catharina n’était point rancunière, encore moins vengeresse… semblait-il. Malheureusement, il avait eu raison de signaler les agissements de la jeune fille. Elle n’irait pas loin si elle grandissait en embêtant tout le monde comme elle le faisait.

« Et vous, si vous deviez partir loin, pour votre devoir de colonel, la France vous manquerait-elle ? »

Les norvégiens étaient des nationalistes. L’attachement qu’ils portaient à leur pays, malgré sa pauvreté, était fort. Catharina, même en ayant passé dix ans loin des contrées nordiques, ressentait toujours la même chose. Combien de fois l’idée de quitter la France pour rejoindre la Norvège, après son divorce, lui avait-elle traversé l’esprit ? Un peu trop souvent, sans doute.

Patiner de reculons n’était magique, pas pour elle. Catharina joignit même ses mains dans son dos, glissant tantôt lentement, tantôt plus rapidement. Certains patineurs moins expérimentés avaient encore leur bras écartés et optaient pour des postures bizarres pour garder leur équilibre. Si dans les mondains salons il fallait patiner, Catharina aurait tôt fait de devenir la plus respectée de son cercle ! Hélas, elle se contentait de jouer les tapisseries en se mêlant peu aux conversations.

Elle reculait, de plus en plus lentement, avant de redonner un coup de patin pour reprendre son élan. Madame de Fréneuse fit quelques cercles sur la glace, tâchant de ne pas perdre de vue ses enfants trop longtemps. Ils s’amusaient bien, eux. Au loin, dans le flou, ils se chamaillaient s’ils ne faisaient pas la course main dans la main. Avec Snowden, Gardenia n’embêtait pas les autres patineurs, riait un peu plus. Catharina leva sa main gantée et fit un geste qui ne voulu rien dire au Colonel.

« Je m’y connais très peu en colonies, mais je vous crois sur parole. Il serait triste de laisser ces gens sans rien. »

Les bambins ayant changé de coin de patinoire, la norvégienne glissa sur ses patins pour repartir de face. Comme elle regardait davantage sa progéniture que ce qu’elle faisait, elle perdit l’équilibre. Rien de bien grave, juste assez pour lui faire écarter les bras et se pencher. Les lames cognèrent sur la glace avant de se stabiliser. Catharina resta immobile, cligna des yeux et repartit comme si ne rien était.

Elle regarda Dominique et fronça les sourcils. Où était le plaisir à partir loin de chez soi en terre désolée –peu civilisée ? Découvrir autre chose, oui ! Mais à quel prix ? Ses grands yeux clairs se plissèrent, incertaine. Catharina avait, au cours de son premier mariage, voyagée par-ci et par-là. Monsieur Ainsworth aimait trainer sa femme avec lui, et rarement avec ses enfants. Ils étaient si encombrants ! Et si la jeune mère aimait découvrir de nouveaux lieux, elle préférait largement demeurer dans sa maison, au creux de son cocon familial.

« Nej, il fait beaucoup trop chaud là-bas. »

Catharina supportait mal la chaleur parisienne, imaginez-la en Afrique ! Elle en mourrait, sans doute, la peau rougie par le soleil et le corps complètement déshydraté. Un petit cri, pas très fort, mais qui ne pus échapper à la mère attira l’attention de celle-ci. Elle tenta de voir, plus loin, ce qui arrivait à ses enfants. Elle ne voyait pas grand-chose, à vrai dire, mais Gardenia semblait lui faire de grands signes de bras.

« Pardonnez-moi, Monsieur Lebrun. »

Vif hochement de tête et Catharina était déjà loin. Snowden était accroupi, le visage caché dans ses mains. Elle n’eut même pas à le voir, elle savait qu’il pleurait. Ses petites épaules sursautaient. « Mor ! Il saigne ! » Héla la petite fille qui vint tirer sur le bras de sa mère. Madame de Fréneuse frissonna, mais garda sa panique à l’intérieur. Elle s’accroupit et, à l’aide de ses doigts, redressa le visage de son fils. Il c’était durement cogné le nez sur la glace en tombant. Snowden William Ainsworth n’avait encore rien d’un homme. Il était peureux et craintif et, ciel ! Qu’est-ce qu’il avait peur du sang ! « Mooother… ! » Gémit-il, désespéré. Catharina s’agenouilla –sur la glace, bien sûr- et, tirant son mouchoir, elle tâta le visage de l’enfant en lui murmurant de douces paroles rassurantes.

Snowden William Ainsworth était le mieux élevé des quatre enfants de Catharina. Il était polie et respectueux, se tenait toujours droit et ne parlait pas lorsqu’il y avait d’autres adultes présents. Cependant, le garçonnet était aussi timide que sa mère, et douillet comme une fillette. Catharina savait pertinemment que son fils devait se faire plus fort, plus robuste. Elle devait lui faire comprendre que la vue du sang n’allait pas le tuer, mais comment expliquer cela à un enfant lorsque l’on craignait le moindre bruit ?

Surprenant. L’officier revint avec un mouchoir plein de glace, paraissant presque soucieux du sort de l’enfant. Catharina le regarda, le jaugea avec ses grands yeux bleus avant de le laisser agir. Il fallait dire que la Princesse de Fréneuse n’aimait pas que ses enfants soient approchés par des hommes. Elle les trouvait brusques, agressifs, méchants. Snowden accueillit la glace avec une grimace, mais restait docile. Il regarda, le regard en larme, celui qui lui écrasait son petit nez abimé. De peur de tacher ses habits, il renversa la tête vers l’arrière mais, rapidement, Monsieur Lebrun le fit pencher la tête vers l’avant.

« …Merci… »

Catharina était suspicieuse, mais reconnaissante. Elle prit la relève pour tenir la glace contre la blessure du garçon et prit celui-ci dans ses bras. Snowden avait les joues mouillées et les yeux rougis. Sa mère sortit de la patinoire et s’installa à une table libre pour l’y poser. Gardenia –parce qu’il ne fallait pas l’oublier- trainer un peu derrière. Elle vivait mal que son frère aille toute l’attention, qu’il soit si faible. Diable ! Mettez un peu de courage dans ce jeune homme ! Elle se planta à côté de Dominique et leva son petit minois vers lui.

« Snowden il est peureux et il a peur du noir et du sang ! »

Si parfois elle pouvait être très complice avec son frère, ce n’était pas le cas aujourd’hui. Étant la préférée de son père, elle avait développé un certain orgueil, un complexe de supériorité qui l’élevait au-dessus de ses frères. Lorsque l’on vivait entourée de garçon, l’on apprenait à se défendre et se démarquer !

« Moi j’ai peur de rien ! »

Rares étaient ceux qui répondaient aux railleries de la fillette Ainsworth. On l’ignorait, on la grondait, mais on ne répliquait pas. Catharina serrait les dents, s’en voulant de ne pas pouvoir se dédoubler. Ainsi, l’une d’elle s’occuperait de Snowden qui marmonnait ses adieux à la vie et l’autre pourrait donner à Gardenia l’attention qu’elle quémandait tout le temps. Car oui, cette méchanceté, n’était-elle pas sa façon de montrer que, elle aussi, existait ? N’imitait-elle pas tout simplement ses parents qui eux, pendant tant d’années, s’opposaient pour mieux s’imposer l’autre ? La jeune mère regardait d’un œil inquiet l’officier qui conversait avec sa fille.

« Je peux me défendre toute seule ! »

Lança l’enfant au militaire sur un ton fier. Catharina cligna des yeux et réprima un petit sourire. Elle savait que la fillette ne se laissait pas faire, qu’elle possédait la même autorité que son père et l’obstination de sa mère. Gardenia se dandina sur ses patins, presqu’heureuse de discuter avec autre chose que sa famille. Néanmoins, elle se détourna du militaire et s’en alla vers son frère. Snowden, curieux, regarda sa sœur en levant ses grands yeux vers elle, tout en essayant de garder la tête basse. Ses paupières étaient rougies par les larmes, mais il semblait calmé.

« You won’t die, Snow’ ! You know Hansel fell on stairs yesterday and is still alive ! »

La jeune fille tentait de se faire rassurante et… cela fonctionna. Le garçonnet esquissa un sourire, se remémorant la scène où son petit frère déboulait les escaliers. Catharina, quant à elle, avait ouvert ronds les yeux et jaugeait ses enfants. À chaque jour, les gamins Ainsworth trouvaient de nouvelles façons de se casser le cou. Que pouvait-on y faire ? Il s’agissait, après tout, de jeunes hommes. Douce, Catharina passa une main maternelle dans les cheveux de sa fille. La norvégienne se tourna finalement vers l’officier.

« Alors, Monsieur, vous sentez-vous plus à l’aise sur vos patins, dorénavant ? »