Angélique de Carmoran, respectable marquise Cette Madame d'Elmées était tout bonnement délicieuse : pas un mot plus fort que l'autre, et un esprit doux et plaisant ! Angélique de Carmoran hocha la tête, ignorant toujours M. Bonjour qui faisait son bourgeois gentilhomme. Devant les péroraisons de son voisin, la marquise ne put retenir un soupir - très léger et sans affectation : c'étaient bien ces attitudes-là qui, parfois, lui faisaient regretter les calmes réunions à la campagne, où l'on n'était certes pas à la pointe de la mode et du chic, mais où l'on savait rester mesuré et de bon ton... Elle renchérit sur le sujet, soucieuse de montrer à Madame d'Elmées qu'elles avaient décidément le même point de vue sur les choses : - Oh, sans doute. Certes, l'on se plaît toujours à vanter Venise, mais Paris... Êtes-vous allée à Venise durant vos voyages, Madame ? Les artistes en font un rêve brumeux, une légende... mais je crois bien que la réalité est tout autre.

M. Hasard avait beau connaître le monde, il était resté discret jusqu'ici. Il connaissait mieux Boniface que Marie-Gilbert, et il savait que celui-ci mettait ses nerfs à rude épreuve, en cette période troublée. Il était aussi très concentré sur son jeune protégé, qu'il savait sanguin et prompt à l'enthousiasme - et vous disiez les allemands flegmatiques... ! Cependant, il oublia Ludwig von Herzfänger un moment, lorsque M. Pentois se leva, pâle comme un mort, pour regagner son bureau. C'était assurément surprenant de voir un tel manquement aux convenances chez les Pentois, les bourgeois les plus convenables du monde ! Désiré attrapa Boniface au vol et réussit à lui tirer quelques mots - certains d'entre vous les ont peut-être entendus. Il hésita alors puis, se tournant vers Madame d'Elmées, qui semblait prendre plaisir à la fête : - Madame, me pardonneriez-vous si j'accompagnais un instant un ami dans la détresse ? Je serai de retour d'ici quelques instants, vous avez ma parole : vous ne serez point abandonnée par votre cavalier. Demande de pure forme, évidemment, car bientôt M. Hasard rattrapait M. Pentois, soucieux de savoir ce qui se tramait de si grave.

M. Bonjour, quant à lui, se souciait assez peu du trouble qui s'était installé autour de la table. Entouré de femmes charmantes, il relevait, avec charme et légèreté, les saillies de Madame Champmézières et les commentaires de Madame d'Elmées. Il se permit même de répondre à la comtesse en ces termes : - Madame, on voit que votre retour vous rend heureuse, c'est un plaisir à voir ! Et, avec plus de légèreté, il rebondit sur ce que venait de dire l'aimable couturière - louer les douceurs de la vie parisienne avait du bon, mais une table bourgeoise n'était pas l'endroit pour parler des lieux et des occupations qu'il y préférait : - Je ne sais, chère Madame, mais je suis sûr d'une chose : quiconque se mêle de politique doit pouvoir être présent à chaque instant, quitte à en négliger sa vie sociale. Je me souviens d'un gouvernement qui s'est constitué dans les couloirs de l'Opéra, en pleine représentation de Faust.

Madame Pentois pouvait être fière de ses invités. Bien sûr, certains d'entre eux avaient fait parler leur curiosité et beaucoup avaient suivi Monsieur Pentois - et Monsieur Hasard - du regard lorsqu'ils s'étaient éclipsés... mais pouvait-on leur en vouloir ? En même temps, M. Bonjour et Madame de Carmoran relançaient déjà la discussion... Marie-Gilbert profita du petit temps de diversion pour glisser quelques mots à sa chère fille, qui semblait s'inquiéter de la situation... Pauvre Marie-Madeleine... dire qu'il fallait ménager ses émotions ! Marie-Gilbert lui fit servir d'autorité un verre d'eau pour se rafraichir et la surveilla du coin de l'oeil, tandis que M. Gervais rejoignait les deux déserteurs, mandé par son épouse... Décidément, la table se vidait. Marie-Gilbert pâlit et, du regard, sembla appeler sa chère Catharina au secours. Elle-même attrapa au vol les conversations qui se nouaient et s'étaient nouées : - Monsieur et Madame Spéret, irez-vous écouter Wagner, maintenant que l'Opéra s'en est emparé ?

Citation :

La note de la Modération RP ~ Attention au fromage ! Les femmes en sont automatiquement dispensées - question de convenance. Les duos pour regagner le salon sont les mêmes que précédemment. En revanche, vous vous installez comme bon vous semble au salon et discutez avec qui vous voulez ! Ceux qui sont intrigués par la situation peuvent réaliser un autre jet de perception pour ce tour, selon les mêmes modalités.

Un homme, deux hommes, plusieurs hommes quittèrent la table et ce n’était pas plus mal. Marie-Gilbert paraissait de plus en plus inquiète et je gardai un air serein pour ne pas l’encourager dans sa panique. Lorsqu’elle me regarda, je me contentai d’hocher la tête, calme et de lui envoyer un sourire tout à fait contrôlé. Je continuai mon repas, silencieuse, venant de perdre mon voisin le plus bavard. J’échangeai néanmoins quelques mots avec la petite Marie-Madeleine sur des choses futiles et légères de femmes.

Je m’animai un moment le temps de répondre à la mère « Ne vous ai-je pas maintes fois vanté les talents de Madame Champmézières ? » Sourire appuyé. Ma voix ne se porterait peut être pas jusqu’à Lise, mais Marie-Giblert m’avait entendu. J’attaquai un peu de salade puis de fruits frais. Je mangeai peu et ne me mêlai à peine aux conversations. Je fus cependant ravie de voire Boniface revenir, mais il parut si dévasté que je me refusai à lui parler à nouveau, pour le laisser tranquille.

Le temps de quitter la table arriva et cela me réjoui. L’idée de ne plus être cordée avec d’autres invités me faisait envie et je fus sans doute l’une des premières à me lever pour quitter la salle à manger au bras de Monsieur Pentois. Je me posai plutôt à l’écart, éloignée de l’agitation des autres invités et m’adressai à Boniface, gentiment « Vous semblez préoccupé Monsieur, Marie-Gilbert serait très déçue de voir que vous êtes toujours aussi soucieux, même dans le confort de votre maison. » Sourire triste mais qui ne se voulait pas désagréable.

Je répondis à la question de Madame de Carmoran et lui expliquai que mon époux devait certainement se trouver à Venise, ou s'y rendre bientôt en tout cas, mais que j'avais préféré revenir à Paris me reposer de nos nombreux voyages. J'étais d'accord avec elle quant à la réalité qui était sans cesse embellie par nos artistes.

- La seule ville qu'ils ne peuvent embellir plus qu'elle ne l'est déjà est sans aucun doute Paris. Notre ville-lumière est déjà bien plus magnifique, ils peuvent à peine lui rendre justice dans leurs œuvres.

Lorsque Monsieur Pentois s'absenta, Monsieur Hasard l'attrapa avant qu'il ne s'éclipse. Étant fort proche des deux hommes, je pus entendre leur conversation à peine murmurée. Il était question d'un certain « dossier Chrysanthème », et notre hôte affirma que ce n'était pas Madagascar qui nous l'enlevait. Mon voisin de table se tourna alors vers moi pour me demander la permission de s'absenter quelques instants avec Monsieur Pentois, mais ne me laissa pas le temps de répliquer. Je hochai cependant la tête, le laissant s'en aller. La situation paraissait grave, et ne voulant pas me mêler de politique pour l'instant – ce n'était pas le rôle d'une femme – je ne cherchai pas à en savoir plus que ce que j'avais entendu. Mais malgré tout, tout cela m'intriguait énormément. Que pouvait-il y avoir de si grave pour que ces hommes s'absentent ainsi ?

Je me tournai alors vers Monsieur Bonjour, qui semblait vouloir changer de conversation. J'acquiesçai et souris à sa réflexion. En effet, j'étais très heureuse de revenir à Paris, et cela se voyait tant dans mes paroles que dans mes actes. Il s'adressa alors à Lise Champmézières, parlant de politique, avant de dire à Madame Pentois qu'il n'avait pas le talent de son mari dans ce domaine. Et la soirée suivit son cours, les conversations reprenant sur des sujets tout à fait divers. Aux viandes succédèrent le foie gras et la salade fraîche – magnifiquement rafraîchissant après les plats précédents –, puis les entremets sucrés et le fromage. Je ne mangeai pas de ce dernier, comme la convenance l'exigeait. De toute façon, je n'étais pas une grande amatrice de fromage.

Lorsque les fruits arrivèrent à table, M. Hasard et M. Pentois revinrent à nous après une assez longue absence. Le premier s'installa discrètement à mes côtés, me gratifiant d'un sourire qui avait l'air de dire « Je vous l'avais promis ». Je lui rendis un sourire de convenance avant d'observer M. Pentois, qui était bien moins discret, et surtout qui avait l'air dévasté. Il s'excusa et affirma que tout était réglé – mais fallait-il le croire ?

- Tant mieux si cela est réglé. Il serait dommage de ne pas pouvoir profiter de la soirée organisée en votre honneur, Monsieur Pentois.

Je me tournai vers Monsieur Hasard.

- N'êtes-vous pas d'accord avec moi, mon cher ?

La soirée reprit alors son cour. Bientôt il fut temps de se rendre au salon pour profiter des rafraîchissements ainsi que d'une surprise orchestrée par Madame Pentois. Je me levai et pris le bras de Monsieur Hasard, suivant les autres couples jusqu'au salon, une petite salle plus accueillante. Un pianiste jouait une musique assez douce et plutôt agréable.

- Marie-Gilbert, le repas était très agréable, et j'ai hâte de voir la surprise que vous nous avez préparée !

Quel homme, ce Monsieur Pentois ! Il semblait tout bouleversé, aussi mal à l’aise que la jeune mère dans le monde. Catharina garda son sourire affable et son air d’un naturel un peu triste mais amical. Cependant, elle se raidit lorsqu’il posa une main contre son bras. Tentant la subtilité, elle roula des épaules pour retrouver son petit espace personnel et faire tomber la vilaine main qui s’était abattue sur elle. Elle hocha la tête, pour lui assurer que la confiance de Marie-Gilbert ne tombait pas en de mauvaises mains.

« Hva ? »

La question l’avait surprise et elle porta une main à ses lèvres. Ciel ! Si l’on menaçait ses enfants… Elle plissa les yeux, suspicieuse et vint pour répondre mais fut coupée. Visiblement, Boniface préférait changer de sujet, se rendant compte de la pesanteur de ses mots. Elle trouvait que Monsieur agissait de manière curieuse, depuis son retour.

Plutôt que de le suivre, n’ayant pas l’impression d’être de bonne compagnie pour lui –et ne désirant pas se le faire reprocher par Marie-Gilbert, Catharina tourna sur elle-même et chercha Lise. Lise, Lise, qu’elle avait à peine saluée depuis le début de la soirée. Lise, de qui, pour faire changement, elle ne portait pas la robe mais, pour lui faire honneur, avait opté pour quelque chose de pas trop passé de date. Catharina s’apprêtait à la rejoindre, lorsqu’elle se souvint de la petite Marie-Madeleine, préoccupée par sa grossesse. Elle tourna encore et vint rejoindre la tout jeune femme, posant une main maternelle derrière son épaule.

Son époux était resté silencieux au sujet de ce qui préoccupait Monsieur de Pentois. Marie-Madeleine n'avait eu droit qu'à un "Les affaires, ma chère, l'économie est chose si complexe !" qui remettait toute femme à sa juste place : celle de demeurer épouse souriante et naïve. La réponse ne plaisait guère à Marie-Madeleine mais que faire, sinon se taire pour ne pas déranger cette soirée déjà bien mouvementée ? Au bras de Monsieur Gervais, Marie-Madeleine assista à l'intermède musical, n'appréciant que vaguement la voix de Constance et le génie du pianiste. Son esprit était bien trop occupé par ses inquiétudes au sujet de son père.

La jeune mère accueillit le geste de Madame de Fréneuse avec un sursaut, ne s'y attendant guère. Tout le monde s'était levé, sauf elle, mais personne ne s'en était inquiété; il était normal qu'une femme enceinte demeure encore assise.

— Madame, vous m'avez bien l'air inquiète...

Un sursaut d'instinct féminin s'empara de Marie-Madeleine. Posant sa main sur celle de Catharina qui s'était glissée sur son épaule, la jeune femme chuchota :

— Sauriez-vous ce qui préoccupe Père ? De grâce, répondez !

M. Bonjour sentit le trouble de Madame Champmézières, mais se méprit sans doute sur son origine. Il répondit tout aussitôt, soucieux de préserver son image : - Certes, Madame. Ce n'était qu'une façon maladroite, sans aucun doute, de louer votre talent. Pour ce qu'il se souciait de la jeune chanteuse, qui plus est... ! Elle était sans nul doute ravissante et talentueuse, mais elle était aussi fort jeune et, malgré ses atours fort parisiens, avait des manières encore quelque peu provinciales... Afin de changer habilement de sujet, Casimir Bonjour pointa M. Louis Morel, pianiste, qui s'était levé pour saluer et semblait ne plus savoir où se mettre : - Pauvre artiste, perdu dans ce salon où tout le monde se connaît ! Puis, voyant sa couturière occupée, M. Bonjour prit poliment congé d'elle pour se rapprocher du couple Pentois et de M. et Mme Forestier, laissant ces dames - et M. Canard - à leur conversation.

M. Leduc était, sans nul doute, injustement délaissé. Il dégusta son repas tranquillement, ses bésicles glissant régulièrement le long de son nom, et s'installa avec bienveillance dans le salon où il écouta - non sans un peu d'ennui - la démonstration de musique. A vrai dire, il pensait bien plus aux soins dont la petite chanteuse devrait entourer ses cordes vocales, si elle voulait qu'elles durassent, qu'à la beauté purement artistique de sa prestation... Mais, tandis que l'on pouvait voir la jeune Marie-Madeleine se reposer un instant sous l'aile de Madame de Fréneuse, les plus attentifs remarquèrent que le Dr Leduc s'était approché du mari de la demoiselle, M. Gervais, pour lui parler à voix basse. Des conseils purement médicaux, sans aucun doute !

Désiré Hasard surveillait toujours du coin de l’œil les allées et venues de son protégé. Il le vit s'aventurer du côté des hôtes et, tout en conversant avec Madame d'Elmées, s'approcha sensiblement du groupe qui se formait, peu à peu, autour de M. et Mme Pentois. Par ailleurs, il adressait des regards fort graves à Boniface, en une forme de soutien muet.

Bien entendu, Madame Pentois ne releva pas l'ironie tranchante de la pique -ni la réponse si correcte du jeune invité à l'accent allemand, qui semblait vouloir se faire bien voir. Anne-Marie adressa un vague signe à son mari et lui demanda si elle connaissait ce jeune homme... Celui-ci hocha la tête négativement, prouvant une fois de plus, s'il était possible, son inutilité en ce genre de situations. Anne-Marie ne soupira point, ne leva point les yeux aux ciels - elle savait se tenir, que diable ! - mais elle eût été chez elle, seule ou entourée de ses fidèles domestiques, que son agacement eût éclaté au grand jour. Mais soit... D'ailleurs, le programme musical n'était pas mauvais, et il n'avait pas été mal interprété. Dommage, simplement, que le choix des morceaux ait été tout aussi prévisible. Elle ne manqua point de le faire remarquer, toujours avec cette légèreté souriante qui empêchait le monde de l'accuser de perfidie ou de mauvais esprit, et qui lui permettait de dire les choses telles qu'elles étaient - l'interdit premier du milieu bourgeois : - Je dois dire, Monsieur - bien que je n'ai point l'heur de vous connaître - que je suis tout à fait d'accord avec vous. On sent d'ailleurs, Marie-Gilbert, que vous avez choisi vos morceaux avec soin. On sent la délicate attention de ne pas trop perdre M. Pentois qui revient d'un long séjour à l'étranger.

M. et Mme Pentois étaient enfin réunis, comme à la première heure de cette réception : la boucle était bouclée et chacun avait retrouvé sa place. Madame Pentois jeta un regard plein d'incompréhension à son mari, mais ils ne purent d'échanger le moindre mot, car un des invités s'avançait vers eux. Madame Pentois sourit aux compliments de Ludwig von Herzfänger. - Monsieur von Herzfänger, je suis vraiment ravie que ce petit spectacle improvisé vous ait plu. Je vous crois exigeant en matière d'art, car vous sembliez débattre avec passion du sujet tout à l'heure, et remporter vos suffrages est donc doublement flatteur. Elle le gratifia d'un petit sourire, difficilement suivi par M. Pentois qui jouait l'hôte parfait sans plus réussir à donner illusion. Celui-ci répliqua tout de même : - Mais avez-vous goûté aux liqueurs ? N'hésitez pas à vous servir ! Et dans le cas où vous souhaiteriez fumer, je puis vous accompagner au fumoir quelques instants, cela va sans dire. Je suis bien distrait de ne point encore l'avoir proposé à ces Messieurs, d'ailleurs... Permettez... Et, s'éclaircissant la voix, il demanda tout haut si ces Messieurs souhaitaient profiter d'un cigare offert par leur hôte. M. Hasard jeta un regard perçant à son protégé. Ces dames auraient ainsi le temps de discuter un peu de choses et d'autres, loin des échos de la politique, de l'économie et de l'actualité, sans doute bien désagréables à leurs oreilles, n'est-ce pas... ? Si M. Bonjour se déclara de la partie, ainsi que M. Leduc et M. Gervais. A moins d'une bonne excuse, les hommes de l'assemblée se devaient de suivre...

Ces Messieurs...Ils passèrent par le grand hall de la demeure, où un lustre brillait de la lueur chaude de l'éclairage au gaz. Ensuite, ils durent emprunter le grand escalier où un tapis impeccablement brossé donnait à la marche de ces messieurs partis fumer un son presque feutré... La salle réservé aux hommes était décorée dans des motifs orientaux et agrémentée de bibelots africains - le goût bourgeois aimait les mélanges hétéroclites. Une chicha était posée au milieu des fauteuils, vraisemblablement là davantage pour la décoration que pour la consommation. Une porte-vitrée menait à un balcon pour les hommes un peu sensibles à l'étouffement, qui pouvaient prétexter d'avoir besoin de se rafraichir... M. Pentois, en hôte attentionné, présenta à ces messieurs une boîte remplie de cigares ainsi que des cigarettes d'Orient fort prisées. Des liqueurs plus fortes étaient également présentées sur un petit bar tournant, dans un coin de la pièce. Loin des femmes et de leur émotivité, les langues se délièrent...

Ces dames... De l'autre côté, au salon, les petits fours et le thé allaient bon train. Les hommes étaient partis. Tous ? Non... M. Louis Morel, le petit pianiste, presque entièrement dissimulé derrière les plantes vertes, avait réussi à se faire oublier. Il se demandait à présent comment sortir de ce pétrin et finit par rejoindre sa chanteuse à pas de loups, espérant ne pas trop attirer l'attention sur lui. Pendant ce temps, dans l'assemblée spécifiquement féminine (ou presque), les langues se déliaient...

Catharina, ne voulant pas forcer la jeune femme enceinte à se lever, se tira une chaise pour s’y poser tout près d’elle. L’inquiétude partie pour laisser place à un air plus avenant. Elle murmura un faible « Tout va bien. » à son intention et sourit lorsque la petite vint lui prendre sa main. Qu’est-ce qu’elles en avaient passé des après-midis chez Marie-Gilbert à ne rien faire ni dire de constructif ! Parfois, la norvégienne se demandait jusqu’à quelle point elle avait pollué l’esprit de la jeune Pentois, avec ses idées nationalistes et sa manière excentrique d’élever ses enfants.

« Mon cœur, ne vous agitez pas autant, voyons… »

Elle s’inclina vers la petite et sourit doucement. Elle paraissait toujours si innocente, même mariée ! Il serait fâcheux de lui confier les horribles mots qu’avait dits son père précédemment. Catharina prit donc un moment pour réfléchir et, parlant encore moins fort qu’à son habitude, lui confia sur le ton de la confidence :

« J’en sais très peu, mais je le crois plus fatigué qu’il ne veut l’admettre. »

Elle inspira et leva les yeux pour regarder l’animation floue du salon mais ramena son attention assez rapidement sur Marie-Madeleine. Sans lâcher la main de celle-ci, elle serra ses doigts doucement. Catharina désigna de coup de menton le ventre proéminent de la petite Pentois.

« Comment vous sentez-vous ? »

— Pour sûr qu'il doit être fatigué, il s'est à peine remis de son voyage... (La jeune mère ajouta plus bas, ne voulant pas paraitre présomptueuse) Je ne remets pas en doute les choix de Mère, mais une réception si peu de temps après son retour... Pensez, c'est la première fois que je le revois ! Enfin, ce qui était fait est fait. Nul besoin de se lamenter. Il y avait plus urgent, et Mme de Fréneuse le lui rappelait. Ah cet enfant ! Il n'était pas encore né que déjà il rendait la vie folle à sa mère. — Il bouge beaucoup, c'est même parfois dur de se reposer. Mais pour manger... Ce qu'il est difficile. Parfois je ne peux rien avaler, et d'autres moments je prendrais de tout...

Le départ de ces messieurs et ses confidences à Mme de Fréneuse semblaient redonner des couleurs à Marie-Madeleine. On ne peut mieux se sentir qu'entourée de ses semblables, après tout. Observant l'agitation typiquement féminine qui embrasait les lieux, la jeune mère ne put s'empêcher de se lancer dans les commérages.

— Voyez-vous Mme Forestier, elle se prend pour une reine même chez les autres. Enfin elle le peut, elle en l'allure quoique légèrement passée de mode...

Ils sont ainsi les jeunes gens, toujours à mépriser les anciennes générations.

Ma conversation avec Madame de Carmoran se poursuivit, et elle évoqua bientôt la situation actuelle de notre ville, l'opposant à la situation passée. J'avais vécu dans cette ville recréée par Haussmann peu avant ma naissance. Je n'avais donc jamais connu l'ancien Paris. Mais effectivement, cette tour Eiffel était nouvelle dans ce paysage, et ayant été absente pendant plusieurs années elle ne m'était pas familière.

- Vous avez tout à fait raison, cette tour n'est pas à sa place ici. Mais savez-vous que l'on en parle dans tous les pays ? Certains disent que c'est le symbole de notre belle ville, je peux vous l'assurer ! Quel ennui pour nous...

Elle parla ensuite du morceau que l'on jouait. Je hochai la tête d'un air entendu : oui, ce morceau était charmant.

Monsieur Hasard m'assura que l'incident était passé et que nous pouvions à présent pleinement profiter de la soirée. Il me conduisit bientôt jusqu'au salon et nous nous approchâmes de Madame Pentois et du groupe formé autour d'elle. Madame Forestier eut une remarque acerbe envers elle, femme de toutes les convenances. Madame Pentois préféra l'ignorer et me répondre en m'expliquant que la surprise serait musicale : la jeune fille silencieuse présente à la table allait nous chanter quelques morceaux, accompagnée du pianiste.

- Du conservatoire de Paris ? Eh bien je peux vous dire que cela s'entend. Les musiciens des rues ont bien moins de doigté, alors que Monsieur Morel ne fait aucune fausse note. Je vous félicite pour votre choix, chère Marie-Gilbert.

Bientôt, ce fut l'heure pour les hommes d'aller fumer le cigare à l'écart des dames. Monsieur Hasard me quitta, Charles-Armand suivit le groupe. Nous restâmes entre femmes, dégustant le thé et les petits fours qui nous étaient servis. Nous parlions de la mode et d'autres choses, lorsque Lise Champmézières s'adressa à moi, assez timidement me sembla-t-il. En effet, nous n'avions pas eu l'occasion de beaucoup discuter, et je ne l'avais sans doute jamais rencontrée auparavant. Elle m'apprit connaître Charles-Armand, et elle ajouta que c'était dommage de ne pas avoir fait plus ample connaissance avec moi.

- En effet, j'ai beaucoup voyagé en suivant mon mari. confirmai-je en me tournant vers elle. - Vous savez ce que c'est ! Lorsque les hommes ont une idée en tête, leur épouse ne peut rien y faire.

Je lui souris, espérant l'avoir mise un peu plus à l'aise – je l'avais vue rougir après avoir entamé la conversation. Certes, ce n'était pas tout à fait convenable qu'elle l'ait fait, car son rang était bien inférieur au mien, mais le fait qu'elle connaisse mon frère m'intriguait. De plus, je me devais de faire honneur aux invités de Madame Pentois : si elle était ici, c'est qu'elle y avait sa place. N'est-ce pas ?

- Vous connaissez donc Charles-Armand ? Il ne m'a jamais parlé de vous. Comment vous êtes-vous rencontrés ? lui demandai-je pour en apprendre plus sur elle. Il était rare que mon frère fréquente le monde, et encore moins les dames, quel que soit leur rang.

La proposition de Mme Pentois fut favorablement accueillie par sa fille. — Dès que mon époux sera libre, je lui en toucherais deux mots. J'avoue que me reposer dans le foyer familial me ferait du bien... Et alors que son coeur s'apaisait à l'idée de retrouver la douceur de la famille, les femmes troquaient les conversations futiles mais douces, à celles des faits-divers. On aurait cru entendre des conversations d'homme, parlant politique et économie. Mais l'ennui était ici remplacé par la peur, et le goût du scandale. Marie-Madeleine ne put s'empêcher de s'exprimer un peu fort pour se faire entendre : — Mesdames, je comprends que l'affaire vous bouleverse, je le suis de même mais... Ne pourrions-nous pas changer de sujet ? Tout ceci me donne des chaleurs...

Le coeur de Marie-Madeleine palpitait; ces enlèvements lui faisaient craindre d'en connaitre un. En tant que femme enceinte, elle était une proie facile, son père était connu... Que d'arguments pour s'attaquer à elle ! La jeune femme serra la main de Catharina de Fréneuse dans la sienne.

— Mon amie, pourriez-vous aller me quérir une boisson fraiche ? Ces histoires me bouleversent...

On n'a donc aucune pitié pour les futures mères !

Catharina, toujours en gardant la petite et frêle main de Marie-Madeleine entre les siennes, se contenta d’hausse les épaules. Marie-Gilbert était une bourgeoise modèle, on ne pouvait lui en vouloir de faire une réception pour célébrer le retour de son mari. Il aurait été inutile d’en faire une plus tard, puisque la nouvelle ne serait plus à jour et passée. La mère se pencha sur la jeune femme et, presqu’amusée par les caprices d’un bébé qui n’était pas encore né, murmura :

« C’est la maternité qui vous dépossède. Vous devrez subir les gouts exigeant de votre enfant pendant encore un temps. »

Épaule contre épaule, Catharina n’accordait que très peu d’importance aux conversations et agitations de la soirée. Son attention allait aux petits doigts de Marie-Madeleine, qu’elle pliait et dépliait avec une précieuse concentration. La princesse ne fut pas choquée par les propos tenus par sa petite protégée. La jeune Pentois –Gervais- émit son commentaire sur l’attitude d’Anne-Marie Forestier et cela arracha un sourire à Catharina. La norvégienne jeta un regard amusé à Marie-Madeleine et lui répondit, enjouée :

« Si j’aurais la beauté et la prestance de cette femme, moi aussi je me comporterais comme une reine. »

Elle n’interrompit pas l’échange entre la mère et sa fille, ayant autre chose pour s’occuper sans avoir à s’interposer sur une question qui ne la regardait pas. Une nuit chez ses parents ne feraient que du bien à la future mère et celle-ci pourrait passer un peu de temps avec son bien-aimé père. Puis, elle fronça les sourcils. Une jeune fille encore enlevée ? Affreuse affaire ? Catharina leva le nez vers celles qui avaient prononcées ces horribles nouvelles mais abandonna bien vite, elles étaient trop loin pour être vues. La princesse de Fréneuse n’était pas au courant des évènements qui se produisaient dans tout Paris. Ça ne l’intéressait pas et ses enfants –ainsi que son mari, soyons francs- l’inquiétaient suffisamment, fallait-il rajouter des enlèvements de jeunes filles en plus ?

« Hai, meg Hjertet, pensez à des chatons pour vous ressaisir, le temps que je revienne. »

Catharina leva sa haute silhouette et lâcha –presqu’à regret- la main de Marie-Madeleine et se dirigea vers les boissons. Elle attrapa un verre et, alors qu’elle s’apprêtait à retourner auprès de sa protégée, la princesse fut interpelée par… Des gâteaux. Quelques pas sur le côté suffirent à réduire l’écart qui les séparait d’elle et la jeune mère en prit un –ou peut-être d’eux- et les dégusta. Elle en ramena un à jeune fille avec sa boisson.

La réaction ne manqua pas et, ciel, que cela valait le coup ! Un mince sourire se dessina sur les lèvres d'Anne-Marie, qui reprit son éventail pour jouer nonchalamment avec, en écoutant avec bien plus de plaisir le concert d'indignation de ces dames plutôt que ces morceaux déjà fort galvaudés - à part Franck, peut-être... Quand Madame Spéret renchérit, d'un ton un peu moins niais que les autres, Madame Forestier rétorqua : - Mais dès que cela nous touchera d'un peu trop près, j'imagine ! D'ici là... D'ailleurs, Mesdames, vous pouvez faire avancer l'affaire, pressez-vous, faites entendre vos plaintes et tout cela ne sera plus qu'un mauvais souvenir. Mais qui ferait ça ? La peur du ridicule faisait mourir bien des pauvres femmes - donnez à cela le sens que vous voulez !

Les conversations allaient bon train, de part et d'autre, et tandis que ces Messieurs abordaient, tranquillement, les rivages de la politique et de la vie publique, ces dames s'égarèrent joyeusement sur l'actualité criminelle. Pour la défense de Madame Pentois, celle-ci ne voulut point frustrer ses invitées et les laissa deviser, en bonne hôtesse. Elle en profita pour s'approcher de sa fille adorée, la douce Marie-Madeleine : - Ma chère amie, je vous remercie de protéger ainsi ma petite Madeleine... Petite Madeleine, ajouta-t-elle, avec un sourire, à l'attention de sa fille, qui ne devrait point reprocher aux invités leurs sujets de conversation et laisser à l'hôtesse le rôle de modérer les conversations de la soirée. Elle caressa doucement l'épaule de sa fille et lui glissa, d'une voix douce : - J'ai demandé à Marie de préparer votre chambre. Vous pouvez monter vous reposer si vous le souhaitez, la soirée touche à sa fin et on ne vous en voudra pas, vu votre état. Nous savons toutes ce que c'est... Et, disant cela, Madame Pentois ne put empêcher son regard de se poser, tristement, sur la jolie Madame Spéret...

M. Pentois attendit tranquillement que le débat qui naissait entre ces Messieurs mourût, se laissant lui-même oublier, avec ses problèmes. Au bout d'un temps jugé raisonnable, il annonça : - Le fumoir reste à votre disposition, Messieurs, mais je propose que nous rejoignions ces dames pour le café. Et on retourna un temps à ces dernières mondanités, un peu languissantes, des fins de soirées. La pendule sonna bientôt minuit, et les convives, uns à uns, prirent congé. Angélique de Carmoran fut la première, bientôt suivie de M. et Mme Forestier et de M. Bonjour. Les autres invités s'attardaient un peu, terminant leurs échanges, prenant quelques contacts... Mais l'heure est venue, et c'est bientôt à votre tour de saluer les hôtes, reprendre vos effets et retourner chez vous - ou dans quelque endroit noctambule...

Citation :

Et c'est le dernier tour de jeu ! Sentez-vous libre, mais n'oubliez pas d'adresser un petit mot de remerciement à M. et Mme Pentois avant de partir !